Giuseppe Primoli

Famille

Giuseppe Napoléone Primoli est le fils de Pietro Primoli, comte de Foglia (1821-1883), officier dans la marine pontificale, et de la princesse Charlotte Bonaparte (1832-1901) ; il appartient à la maison Bonaparte par sa mère : Charlotte est la fille de Charles-Lucien Bonaparte (fils de Lucien Bonaparte, frère cadet de Napoléon I^er) qui a épousé sa cousine germaine, Zénaïde Bonaparte, elle-même fille de Joseph Bonaparte, roi de Naples, frère aîné de Napoléon I^er. Il est ainsi le neveu de la princesse Mathilde. Il a deux frères, Napoleone (1855-1882) et Luigi (1858-1925)^[1].

Sa famille s'installe à Paris en 1853 alors que Giuseppe a deux ans ; il fait ses études au collège Rollin^[1]. Il fréquente dès son enfance la cour de Napoléon III et se lie au prince impérial et à sa mère, l'impératrice Eugénie. Il a eu pour précepteur Théophile Gautier.

Personnalité mondaine

Primoli quitte Paris pour Rome à la chute du Second Empire en 1870, alors qu'il a 19 ans, mais il revient fréquemment dans la capitale française. Surnommé Gégé dans les cercles mondains^[2], il s'installe dans un appartement avenue du Trocadéro et fréquente assidument le salon de sa tante, la princesse Mathilde, rue de Courcelles à Paris, et l'été à Saint-Gratien dans le val d'Oise. Il y rencontre notamment Alexandre Dumas fils, François Coppée, Gustave Flaubert, Théophile Gautier, Alphonse Daudet, qui lui demande en 1886 des renseignements sur les mœurs romaines et la Cour papale pour écrire L’Immortel^[3],[4], les frères Goncourt^[5], Pierre Loti, Ernest Renan^[6].

Sa vie mondaine se poursuit aussi à Rome, où il vit dans la résidence familiale, le Palais Primoli, situé au 1, via Giuseppe Zanardelli, au bord du Tibre ; il passe l'été dans une villa à Ariccia dans la campagne romaine^[7],[8]. Le palais Primoli, construit au XVI^e siècle, avait été acheté par son grand-père Luigi en 1820. À la mort de sa mère en 1901, Giuseppe Primoli achète deux bâtiments adjacents et fait agrandir et moderniser le palais par l'architecte Raffaello Ojetti entre 1904 et 1911. Il y tient un salon littéraire, organise des réceptions et photographie la société mondaine et artistique de Rome. Il y fréquente les poètes Enrico Nencioni (it) et Cesare Pascarella, le compositeur Arrigo Boito, le peintre Napoleone Parisani, le dramaturge Giuseppe Giacosa, et plus tard Gabriele D'Annunzio, dont il est l'ami et le confident^{[N 1]}, ainsi que la comédienne Eleonora Duse^[9] et le compositeur Arrigo Boito^[10],[11].

Des écrivains et des artistes français séjournent au palais : Guy de Maupassant, Paul Bourget^[12], Louis Duchesne, Paul Claudel^[13], Sarah Bernhardt, François Coppée, Alexis Axilette.

Il est proche d'Abel Bonnard, qu'il accueille chez lui et à qui il inspira probablement la trame du Palais Palmacamini^[14]. En revanche, si certains auteurs comme Olivier Mathieu, le premier biographe de Bonnard, ont pu faire de Primoli son père biologique^[15],[16], cette allégation est jugée infondée par le biographe de Bonnard, Benjamin Azoulay^[17] et par Silvia Disegni^[12].

Marcel Proust était invité dans sa jeunesse au salon de la princesse Mathilde, dans son hôtel particulier parisien du 20, rue de Berri et il a côtoyé le vieux comte, dont on moquait la barbe blanche et la manie de collectionner des timbres. Le gratin fut fort étonné, lorsqu'on apprit qu'il avait vendu sa collection pour un million de francs de l'époque^[18]. Le comte Primoli était aussi un habitué du salon de madame Arman de Caillavet qui le conseillait pour la rédaction de ses écrits. Il avait l'habitude d'inviter ensemble des ennemis à dîner chez lui, ou de poser des questions embarrassantes par facétie ; Proust l'imitera plus tard en invitant ensemble des dreyfusards et des anti-dreyfusards, ce qui provoquera la colère de Léon Daudet^[19].

Bibliophile et collectionneur

Primoli est bibliophile et a constitué une bibliothèque qui comptait, à sa mort, plus de 30 000 volumes : incunables, éditions précieuses du XVI^e siècle au XVIII^e siècle, textes du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle en édition originale (souvent offerts par ses amis écrivains, français et italiens). Y figurent en particulier un ensemble consacré à Stendhal, avec des éditions enrichies de notes ou de marginalia autographes^[20], ainsi que des éditions de Pierre Loti^[6] ; s'y ajoutent les livres écrits ou possédés par les membres de la famille Bonaparte. Sa bibliothèque a été léguée à la Fondation Primoli^[11].

Dans le domaine artistique, Giuseppe Primoli a des goûts académiques ; il a commandé des œuvres à Puvis de Chavannes ou à Giulio Aristide Sartorio ; à ce dernier, il passe commande en 1890 du triptyque Le vergini savie e le vergini folli [les vierges sages et les vierges folles] : si le choix du triptyque sur panneau avec un cadre gothique sculpté renvoie au Quattrocento italien, les figures féminines et l'atmosphère sont de style préraphaélite ; à la suite d'un désaccord entre le peintre et Primoli, le tableau n'est pas accepté par ce dernier et reste dans l'atelier de l'artiste jusqu'en 1939, date à laquelle il entre dans les collections municipales de Rome ; il est conservé à la Galleria comunale d'arte moderna^[21]. En 1916-1917, Primoli passe commande de deux portraits de lui au peintre italien Armando Spadini, représentant de la Scuola Romana, de tendance expressionniste ; l'un d'entre eux est conservé au Musée national d'Art moderne (Centre Pompidou) à Paris^[22], l'autre au Musée napoléonien de Rome. Il est en contact avec de nombreux artistes ayant séjourné à l’Académie de France à Rome ; il est ami avec Ernest Hébert, peintre officiel du Second Empire, et aurait initié à la photographie l'épouse de ce dernier, la photographe Gabrielle Hébert^[23]. Il lègue au Musée du Louvre un pastel sur papier représentant la princesse Mathilde par Eugène Giraud^[24].

Sa collection d'estampes d'après Watteau est vendue à Milan par la librairie d'Ulrico Hoepli à Milan en mars 1934^[25].

Il s'intéresse également à l'art oriental et collectionne les kakémonos japonais, peintures ou calligraphies sur soie ou sur papier en rouleau^[26],[27] ; Primoli demandait à ses amis artistes ou écrivains d'y écrire des citations autographes, parfois assez longues^[7],[28].

Il a constitué une collection d'œuvres et de souvenirs relatifs à la famille Bonaparte : il voulait être le mémorialiste de sa famille, en s'intéressant à la « petite histoire », à la vie quotidienne, et non aux grands faits historiques.