Grand Châtelet

Moyen Âge

Au IV^e siècle, Paris se concentrait sur l'île de la Cité et était défendue par des fortifications datant de la fin de l'époque romaine, avec un mur de 2,50 m d'épaisseur. Aucun ouvrage ne protégeait apparemment les accès aux ponts de bois, qui pouvaient être rapidement détruits ou incendiés en cas d'attaque^[3]. En 877, Charles le Chauve fit renforcer les défenses de la ville contre les incursions normandes qui se multipliaient. Les remparts romains furent restaurés, les ponts fortifiés et leurs piles resserrées pour bloquer le passage des barques. Il fit aussi construire des tours de bois formant châtelets pour garder les extrémités des ponts.

Ainsi, lorsque les envahisseurs normands remontèrent la Seine en novembre 885, ils se retrouvèrent à une forteresse imprenable. Les premières attaques féroces ayant été repoussées avec acharnement par les défenseurs, un long siège de Paris (885-887) s'ensuivit pour tenter d'affamer les habitants et les forcer à se rendre. En février 886, une crue importante de la Seine emporta le Petit-Pont, coupant du reste de la ville les douze défenseurs retranchés dans la tour de ce qui deviendra plus tard le petit Châtelet. Ils se battirent farouchement jusqu'au bout avant d'être tous massacrés. Charles le Gros arriva finalement avec ses troupes et acheta le départ des Normands qui allèrent ensuite ravager la Bourgogne^[4],[5].

Vers 1130, Louis VI le Gros fit remplacer les tours en bois par des constructions en pierre. Le Grand Châtelet devint alors une imposante et solide forteresse presque carrée, avec une cour centrale et portes détournées, entourée de profonds fossés alimentés en eau vive par la Seine. Deux tours se dressaient aux angles côté faubourg^[1]. L'édifice avait pour mission de protéger l'accès nord du Grand-Pont^[6].

À partir de 1190, la construction de l'enceinte de Paris par Philippe-Auguste rendit cette forteresse inutile pour défendre la ville. On y installa alors le siège de la prévôté de Paris chargée de la police et de la justice criminelle, avec ses prisons et salles de torture où l'on appliquait la « question »^[6]. La prévôté se composait de quatre sections : l'« audience du parc civil », le « présidial », la « chambre du conseil » et la « chambre criminelle ». Une fois réunies en un seul corps, ces juridictions prirent le nom de « Cour du Châtelet ». Les travaux de Philippe-Auguste se limitèrent à une reconstruction partielle du bâtiment entre 1205 et 1210, avec un mur d'enceinte de faible épaisseur^[7].

Sous le règne de Saint Louis, entre 1250 et 1257, le Grand Châtelet fut réparé et considérablement agrandi^{[N 2]}. En 1261, Louis nomma une forte personnalité, Étienne Boileau, comme prévôt royal. On conserve de lui un document exceptionnel, le Livre des métiers, rédigé vers 1268, qui s’inscrit dans le grand mouvement de mise par écrit des coutumes^[8].
En contribuant à son organisation, Louis IX a placé la municipalité parisienne sous contrôle royal. Le prévôt royal au Châtelet peut alors revoir les décisions du prévôt des marchands de Paris. Vers la fin des années 1260, ceux-ci sollicitent son aide contre des marchands étrangers et, en 1269, à leur demande, il confirme leurs privilèges, consolidant ainsi l'autorité du pouvoir royal sur les institutions municipales^[9],[10].

Par une ordonnance royale de janvier 1318, le roi de France Philippe V le Long ordonne au greffier du Châtelet de veiller « à ce qu'une chandelle fut entretenue pendant la nuit à la porte, du palais de ce tribunal, afin de déjouer les entreprises des malfaiteurs qui se perpétuaient jusque sur la place, alors la plus fréquentée de la capitale. »

Le 29 mai 1418, pendant la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons, grâce à la trahison d'un certain Perrinet Leclerc et avec l'appui des artisans et des universitaires, Paris fut livré à Jean de Villiers de L'Isle-Adam, capitaine d'une troupe de fidèle du duc de Bourgogne. Le 12 juin 1418, la faction bourguignonne qui assiégea le grand et le petit Châtelet et y massacra tous les prisonniers armagnacs ; leurs corps, précipités du haut des tours, étaient reçus à la pointe des piques^[11].

Époque moderne

Par son édit de 1684, Louis XIV réunit au Châtelet les seize anciennes justices féodales et des six anciennes justices ecclésiastiques. Le Grand Châtelet fut reconstruit. Pendant les travaux, il était prévu que la cour siège aux Grands-Augustins, mais les moines refusèrent de céder leur couvent. On décida alors de l'assiéger et de s’en emparer par la force. S'ensuivirent de violents combats et assauts acharnés, causant la mort de nombreux religieux. La victoire revint au parti de la cour, qui s’y installa provisoirement^[12].

Après ces reconstructions, il ne restait de l'ancienne forteresse que quelques tours sombres et inoffensives. En 1756, on pouvait encore voir, au-dessus de l'entrée d'un bureau, sous l'arcade du Grand Châtelet, une table de marbre portant les mots « Tributum Cæsaris ». C’était sans doute là que se centralisaient jadis tous les impôts des Gaules, une pratique qui semblait perdurer, puisque l'arrêt du conseil de 1586 mentionne les « droits domaniaux accoutumés à être payés aux treilles du Châtelet. »

Massacre de septembre 1792

Au moment de la Révolution, les détenus du Châtelet avaient la réputation d’être de dangereux criminels. Ainsi, lorsque les émeutiers ouvrirent les portes des prisons pour libérer les prisonniers le 13 juillet 1789, ils évitèrent soigneusement de s'attaquer au Châtelet. On comptait trois cent cinq détenus en mai 1783 et trois cent cinquante en mai 1790. Après avoir jugé les premiers accusés de crime de lèse-nation, la cour de justice du Châtelet fut supprimée par la loi votée le 25 août 1790. Ses fonctions cessèrent le 24 janvier 1791, mais la prison resta en activité. Lors des massacres des prisons, le 2 septembre 1792, sur les deux cent soixante-neuf détenus alors incarcérés au Châtelet, deux cent seize furent sabrés ou égorgés par les émeutiers.

« Ces prisonniers entendant dire la veille que les prisons seraient bientôt vidées, croyant trouver leur liberté dans la confusion publique, pensant qu'à l'approche de l'ennemi les royalistes pourraient bien leur ouvrir la porte, avaient, le 1^er septembre, fait leurs préparatifs de départ ; plusieurs, la paquet sous le bras, se promenaient dans les cours. Ils sortirent mais autrement. Une trombe effroyable arrive à 7 heures du soir de l'Abbaye au Châtelet ; un massacre indistinct commence à coups de sabres, à coups de fusils. Nulle part ils ne furent plus impitoyables^[13]. »

Ils étaient tous de dangereux criminels, mais aucun n’avait été impliqué dans des intrigues aristocratiques. Après le massacre, les corps furent empilés près du pont au Change pour être acheminés vers les carrières de Montrouge, aux abords de Paris.