HAL Tejas

Alors que l'Inde n'avait produit jusque-là qu'un seul avion militaire de conception nationale (le HAL HF-24 Marut, développé au début des années 1960 avec l'aide d'ingénieurs allemands), New Delhi décide en 1983 de se lancer dans la production d'un appareil entièrement national, apte à participer à son indépendance dans le domaine aéronautique.

C'est la société Hindustan Aeronautics Ltd. (HAL), sous la supervision de cinq centres de recherches, qui est chargée de ces travaux, lesquels débouchent sur la fixation du design du Light Combat Aircraft (LCA), en 1990, et sur son vol inaugural le 4 janvier 2001, un délai imposé par l'embargo temporaire décidé par les États-Unis à la suite de la série d'essais d'armes nucléaires indo-pakistanaises de 1998.

Considéré comme le plus petit appareil de combat polyvalent au monde^{[réf. nécessaire]}, le HAL Tejas est prévu pour remplacer les MiG-21 de la force aérienne indienne à partir de 2015.

Le LCA, rebaptisé « Tejas » en 2001, cache sous une apparente simplicité une technologie relativement avancée. Faisant appel aux matériaux composites, l'appareil a été spécifiquement conçu afin d'opérer hors des bases aériennes équipées en matériel d'entretien ou de maintenance. En conséquence, la simplification des opérations de maintenance a fait l'objet d'un soin particulier, alors que l'appareil décolle et atterrit sur des distances relativement courtes et qu'une perche de ravitaillement en vol peut également être installée, augmentant son rayon d'action.

Naturellement instable et très manœuvrant (notamment par la disposition d'une aile en double delta), il est équipé de commandes de vol électriques fournies par Lockheed Martin, d'un affichage tête haute et d'un système mains sur manche et manette (en anglais : Hands On Throttle And Stick, acronyme « HOTAS ») facilitant son pilotage. Les appareils de série Mark II seront dotés d'un turboréacteur de conception nationale, le Kaveri. En attendant, en raison de nombreux retards et problèmes techniques dans son développement, les tests sont effectués en utilisant un General Electric F414-GE-INS6 vendu à l'Inde en 2010, pour motoriser le HAL Tejas Mk.II. Ces moteurs, dont la livraison a lieu à partir de 2015, équiperont les vingt premiers appareils de la série Mark II entrant en service.

Le HAL Tejas, à l'origine, est doté d'un radar israélien multimode à effet Doppler Elta Systems EL/M-2032 (en) disposant de modes air-air et air-sol. Selon son constructeur, il permet la détection et le suivi jusqu'à 150 km en modes air-sol et air-air. Le système radar pèse entre 72 et 100 kg. En mai 2016, un contrat a été signé afin qu'il soit remplacé à l'avenir par le radar à antenne active EL/M-2052 (en)^[4].

L'avion peut être doté d'une nacelle d'imagerie infrarouge frontale (acronyme anglais FLIR) et d'un désignateur laser. Il pourrait également recevoir des liaisons de données. Tout concourt donc à faire de lui, à l'origine, un appareil moderne pour un coût relativement « faible », estimé en 2006 à 21 millions de dollars. Mais en 2011, celui-ci est alors estimé à 42 millions de dollars par avion pour la version de base Mark I et 46 millions de dollars pour la version Mark II. Reste toutefois que l'avion n'a, au début de 2006, été présenté qu'avec des munitions classiques (bombes lisses et paniers de roquettes) et des missiles air-air de courte portée.

Le 25 octobre 2007, le prototype PV1 a tiré avec succès son premier missile air-air courte portée R-73E Archer. Il s'agit du début de la phase d'intégration des systèmes d'armes, qui devrait être suivie par les essais du missile moyenne portée russe Vympel R-77. La prochaine étape portera sur l'intégration du radar multimode (multicible, TWS et suivi de terrain) de fabrication nationale. En 2011, les performances du Tejas sont annoncées à la baisse par rapport aux prévisions : Mach 1,6 à haute altitude et Mach 1,15 à basse altitude, contre Mach 1,8 annoncé, et son rayon d'action est affiché à 300 km pour une autonomie de 850 km avec 3 000 litres de carburant interne. Le premier tir d'un missile BVR a lieu le 27 avril 2018^[5]. En 2022, il est adapté afin d'emporter les bombes planantes AASM^[6] produites en Inde^[7].

La navalisation de l'appareil est fréquemment évoquée afin d'équiper les porte-avions de classe Vikrant de la marine indienne mais, au début de 2011. Le commandant de la marine indienne s'inquiète des fréquents retards et des profondes modifications de la version navale, alors qu'elle aurait dû n'avoir que 15 % de différence avec la version terrestre. De son côté, un ancien chef de l'armée de l'Air indienne déclare en 2012 qu'il est certain que cette version n'entrera pas en service^[8]. Le premier prototype de la version navale, un biplace, a finalement effectué son premier vol le 27 avril 2012, avec cinq ans de retard. L'objectif à cette date est que les premiers Tejas LCA de la marine soient opérationnels en 2014~2015^[9]. Début 2013, un total de treize prototypes et avions d'essais ont été construits.

Le 7 février 2015, le second prototype, un monoplace, prend son envol et la date d'entrée en service est repoussée à une échéance indéterminée. Une version Mk. 2 équipée d'un moteur plus puissant General Electric F414/INS6 devait voir son envol en 2017^[10]. Au total, l'Inde prévoit, à cette date, un total de 180 Tejas^[4].

À terme, l'armée de l'air indienne (IAF) avait envisagé d'en acheter 260 exemplaires, alors qu'il serait également proposé à l'exportation. Mais en mai 2016, elle confirme son intention de commander 83 autres Tejas MKI (10 biplaces et 73 monoplaces) à la suite d'une commande antérieure de 40 appareils dans ce standard^[5]. Le contrat en attente est alors estimé à 5,3 milliards de dollars.

Le 23 juillet 2018, le prototype NP2 HL effectue le premier vol avec l'ensemble des équipements spécifiques à la version embarquée et réussit un atterrissage avec brin d'arrêt. Considéré comme un démonstrateur technologique, il effectue son premier appontage le 11 janvier 2020 sur le INS Vikramaditya^[11], En janvier 2020, une version biréacteur navalisée est a l'étude. Le Twin Engine Deck Based Fighter (TEDBF), également connu sous le nom de « Tejas Mk2 », devait effectuer son premier vol en 2023^[12].

Le 7 novembre 2025, un mois après que l'Inde a passé une commande d'une valeur de 7 milliards de dollars auprès de HAL pour 97 Mk1A, Hindustan Aeronautics Ltd. annonce avoir signé un accord avec General Electric pour la livraison de 2027 à 2032 de 113 moteurs destinés à ses avions de chasse Tejas^[13].

Carrière opérationnelle

Le premier avion de série Mk. 1 est livré à l'armée de l'air indienne le 17 janvier 2015 et le premier escadron entre officiellement en service le 1^er juillet 2016. Il s'agit du No. 45 Squadron IAF (en) « Flying Daggers » qui a deux appareils à cette date^[14] et doit en avoir dix-huit en 2018. L'aviation indienne a planifié la mise en service de six appareils en 2016 et huit en 2017. Tous les escadrons de Tejas seront théoriquement composés de vingt appareils, dont quatre serviront d'appareils de réserve^[15]. Le 17 mars 2020, l'avionneur Industan Aeronautics Ltd a effectué le premier vol d'un Tejas en configuration opérationnelle finale. À cette date, le 45^e Escadron « Flying Daggers » exploite 16 LCA Mk1. L'escadron n^o 18 « Flying Bullets » devrait être la deuxième unité dotée du Tejas MkI également basée à Sulur^[16].

L'annonce de mai 2016 se concrétise le 13 janvier 2021, Le Gouvernement de l'Inde annonce pour l'équivalent de 6,4 milliards de dollars l'acquisition de 73 monoplaces HAL Tejas au standard Mk1A et de 10 biplaces LCA T (Tandem) Mk1A. La production du Mk1A devrait démarrer en 2022, les livraisons débuter en 2024 pour se terminer en 2028^[17].

Les livraisons ont pris du retard, le général Amar Preet Singh chef d'état-major de l'IAF tance le fabricant lors du salon Aero India de février 2025 : « Pour le moment, je n'ai tout simplement pas confiance en HAL, ce qui est une très mauvaise chose »^[18].

Avions livrés à l'armée :

• base aérienne de Sulur
  • No. 45 Squadron (Flying Daggers)^[19]
• base aérienne de Naliya
  • No. 18 Squadron (Flying Bullets)^[20].
    

En 2024 : le 12 mars, un avion de combat HAL Tejas de l'escadrille n^o 18 Flying Bullets^[21],[22] s'écrase dans la ville de Jaisalmer dans le Rajasthan. Le pilote s'est éjecté, c'est le premier accident entrainant une perte totale concernant ce type d'avion^[23]. Le 13 août, lors de l'Exercice Tarang Shakti, le général Stéphane Mille et son collègue Ingo Gerhartz font un vol sur la version Mk1^[24].

En novembre 2025 un nouvel appareil s'est écrasé lors d’une démonstration aérienne au salon aéronautique de Dubaï, aux Émirats arabes unis en effectuant un tonneau à basse altitude, tuant son pilote indien^[25].