Heerlen

Bien que des traces d'occupation antérieure subsistent, l'histoire du peuplement de Heerlen ne débute qu'avec l'arrivée des Romains. Il y a 2 000 ans, ils y établissent un camp militaire qu'ils nomment Coriovallum. Ils y construisent notamment des thermes et fabriquent des poteries.

La plus ancienne mention écrite de Heerlen, ou « Herle », figure dans un acte de 1065. Au Moyen Âge, Heerlen se développe progressivement en village agricole, avec ses moulins à vent et ses fermes. Son cœur est le château de Landsfort (nl), datant des XI^e et XII^e siècle, qui abritait également l'église. Heerlen n'obtient pas le statut de ville et ne se développe donc pas davantage en cité.

Jusqu'au XIX^e siècle, Heerlen était un village relativement isolé. L'agriculture constituait la principale source de revenus et les liaisons de transport étaient limitées. Pour prendre le train, il fallait d'abord marcher jusqu'à Simpelveld (sur la ligne Aix-la-Chapelle-Maastricht) ou Sittard (sur la ligne Maastricht-Venlo). On pouvait également emprunter la diligence postale jusqu'à Valkenburg, Sittard ou Aix-la-Chapelle. La ligne de chemin de fer Sittard-Herzogenrath ne fut achevée qu'en 1896, construite par l'ingénieur ferroviaire Henri Sarolea, qui dirigera plus tard les mines d'Orange-Nassau avec les frères Carl et Friedrich Honigmann.

Cette ligne de chemin de fer était indispensable à l'exploitation du charbon. La construction de la mine Oranje-Nassau I (1899-1974), mise en service cinq ans plus tard, avait débuté en 1894. Trois autres mines furent construites sur le territoire de Heerlen : Oranje-Nassau III (1917-1973) à Heerlerheide, Oranje-Nassau IV (1927-1966) à Heksenberg et Staatsmijn Emma (1911-1973) à Treebeek (alors rattachée à la commune de Heerlen).

La population a explosé en peu de temps : d’un village de 6 646 habitants en 1900, elle est devenue une ville de 32 263 habitants en 1930. Pour tous ces nouveaux arrivants, venus du pays et de l’étranger, il a fallu construire des maisons, des écoles, des commerces et un hôpital, aménager des routes, etc., le tout en un temps record. Il n’est donc pas surprenant que peu de bâtiments historiques subsistent. Dans la grande transformation du village en ville, ils n’ont plus été jugés adaptés au paysage urbain moderne et ont donc été démolis. Les hautes cheminées d’une mine de charbon étaient un élément caractéristique de Heerlen durant la période minière. Ces cheminées étaient familièrement appelées Lange Jan (1938-1976, 138 m) et Lange Lies (1953-1976, 155 m), et étaient visibles de loin.

Il ne reste que peu de vestiges du passé minier de la ville. Les terrils ont été excavés et transformés en zones résidentielles ou en parcs, tandis que les tours de refroidissement et les grandes cheminées ont disparu. Le bâtiment du puits d'Oranje-Nassau I est le vestige le plus frappant et le plus immédiat. Les nombreux quartiers construits avant la Seconde Guerre mondiale témoignent également de cette période marquante de l'histoire de Heerlen. Le seul terril d'Oranje-Nassau IV encore intact (et dans tous les Pays-Bas) se situe en bordure du Brunssummerheide, mais est menacé d'excavation en raison de la présence de sable argentifère précieux en dessous.

Cependant, quelques bâtiments remarquables subsistent ici et là à Heerlen, témoins de l'époque où Heerlen et la région minière de l'Est connaissaient une forte croissance. En 1935, le Glaspaleis (Palais de Verre), un édifice de grande renommée commandé par le commerçant local Peter Schunck, fut achevé.

Après des années de délabrement et de restauration, le Glaspaleis a rouvert ses portes en 2004, cette fois en tant que centre culturel. L'édifice se dresse au cœur de la ville, entouré de trois places centrales : Bongerd (place du marché), Pancratiusplein et Emmaplein. Classé monument national, il figure, selon le classement de l'Union internationale des architectes, parmi les 1 000 bâtiments les plus importants du XX^e siècle au monde. Par ailleurs, le bâtiment et sa restauration ont été récompensés par de nombreux prix. L'un de ses aspects les plus novateurs pour l'époque était sa consommation énergétique. Peu après son ouverture, il est apparu que le système de chauffage installé était superflu, même en hiver, le bâtiment fonctionnant comme une serre.

C'est une des cinq grandes villes de l'Euregio Meuse-Rhin.

Heerlen est aujourd'hui rattachée aux villes de Kerkrade, Brunssum, Landgraaf et même Herzogenrath en Allemagne aussi à cause du fort mitage de la région.

Ces cinq villes comptaient une population de 250 000 habitants.

L'exploitation des mines était une part majeure de l'économie de la ville avant le déclin des années 1960. Après avoir bénéficié d'une énergie peu chère grâce au charbon extrait sur place, la commune a récemment ouvert des forages géothermiques pour l'exploiter à nouveau, mais d'une autre manière.

La ville est également connue pour être le siège de Stichting Pensioenfonds ABP, la caisse de retraite pour les fonctionnaires et les salariés de l'éducation aux Pays-Bas, et l'un des fonds de pension les plus importants du monde.

Depuis plusieurs décennies on étudie et cherche à cartographier^[1] et développer le potentiel géothermique et localement le potentiel d’anciennes mines de charbon^[2],[3],[4].

À Heerlen, la ville expérimente depuis 2006 une réutilisation des anciennes galeries pour en extraire des calories. Après la fin des pompages d'exhaure, ces galeries ont été naturellement peu à peu réinondées, par environ onze millions de m³ d'eau de nappe. La température de cette eau est de 28 °C environ à 700 m, et de 34 °C à 800 m^[5]. Avec l'aide d'échangeurs thermiques et d'une pompe à chaleur, le chauffage et la climatisation des nouveaux bâtiments du centre-ville ont ainsi pu être assurés, d'une part avec des eaux superficielles fraîches (18 °C) en été, d'autre part avec des eaux chaudes prélevées en profondeur en été^[5]. Les anciens puits ayant été colmatés, de nouveaux puits ont dû être creusés en 2006 pour accéder à cette ressource. Après extraction des calories ou frigories, l'eau est réinjectée à 250 m de profondeur^[5]. Une des difficultés de ce type d'exploitation est que les eaux chaudes profondes se minéralisent et peuvent endommager les échangeurs thermiques par des dépôts encroûtants.

La ville a accueilli les championnats du monde de cyclisme sur route en 1967.

• Pieke Roelofs (1989-), photographe et lanceuse d'alerte néerlandaise.
• Thomas Bernhard (1931-1989), écrivain autrichien, y est né.