Henri Institoris

Carrière jusqu'en 1485

Formé à l’école de latin de Sélestat, il prononce ses vœux au monastère dominicain en 1445, et est élu prieur deux ans plus tard. Il est aussi nommé inquisiteur, fonction dans laquelle il se fait remarquer par son zèle dans la chasse aux sorcières. Il sévit de l'Alsace au Tyrol.

Il reçoit le grade de docteur en théologie à Rome en 1479.

Le procès d'Innsbruck

En 1485, il se rendit à Innsbruck (comté de Tyrol, détenu par la maison de Habsbourg) à la tête d'une commission inquisitoriale, décidé à « livrer les sorcières au bras séculier^[5]. » Là, il fit juger par le tribunal épiscopal du diocèse plusieurs femmes accusées d'assassinat par « sorcellerie » ; mais l'évêque de Bressanone, Georg Golser, qui lui avait d'abord confié l'autorité juridique pour les questions de sorcellerie, eut vent des scandales entourant la pratique de Kramer et prit bientôt ses distances avec le Dominicain^[6]. L'un de ces scandales était la façon dont Kramer avait mené l’interrogatoire d’Helena Scheuberin, femme d'un notable, et de six bourgeoises d'Innsbruck^[5]. Golser observa que l'inquisiteur insinuait plus qu'il ne prouvait, et il lui demanda de confier les rênes du procès à l'un de ses confrères ; mais Kramer, qui s'entêtait à demeurer en ville pour obtenir des témoignages compromettants, reçut finalement l'ordre de partir, et il retourna en effet à Cologne^[6] ; quant au procès, il se conclut par des relaxes ou de simples peines de pénitence.

Malleus Maleficarum (1487)

C’est sans doute cet échec qui le pousse, encouragé par une bulle pontificale de 1484, Summis desiderantes affectibus, a écrire, avec Jacques Sprenger, autre moine dominicain, le Malleus Maleficarum, publié pour la première fois à Strasbourg en 1487, par la suite réédité plus de trente fois, malgré son interdiction par l'Église dès 1490.

Le Malleus est un des premiers jalons du phénomène de la chasse aux sorcières, qui cessera seulement au cours du XVII^e siècle, frappant aussi bien des pays catholiques comme la France ou les Pays-Bas espagnols, que, après la Réforme de Martin Luther, des pays protestants.

Pourtant, non seulement le traité de sorcellerie d’Institoris et Sprenger n’obtint pas l’approbation de la Faculté de théologie de Cologne, mais il fut critiqué : outre le recours à des méthodes immorales et illégales, sa doctrine n’était pas conforme à la démonologie catholique^[7] ; mais ailleurs en Franconie, la réputation d’Institoris continuait de croître : les échevins de Nuremberg l’appelèrent à l'occasion d’un grand procès de sorcellerie en 1491^[8].

Dernières années

Puis le supérieur général des Dominicains, Joaquin de Torres, l'invita en 1495 à Venise pour y donner des conférences financées par le Patriarche de Venise. Henri Institoris put ainsi poursuivre l'écriture de nouveaux traités, jusqu'à ce qu'en 1500, Alexandre VI le nomme nonce papal, et le réaffecte comme inquisiteur de Bohême et de Moravie^[9].

Henri Institoris continua d'écrire et de prêcher jusqu'à son dernier souffle. Il mourut à Kroměříž en Moravie^[10]. Summers cite deux chroniqueurs dominicains du XVII^e siècle, Quétif et Échard, qui font de Kramer et Sprenger les gloires et héros de leur ordre^[11].