Hemigalus derbyanus

• Nom scientifique valide : Hemigalus derbyanus (Gray, 1837)^[1] ;
• Noms vulgaires : Hémigale, Hémigale zébré^[2], Civette palmiste à bandes, Civette de Derby, Civette palmiste à bandes de Derby^[3] ;
• Noms vernaculaires : Civette, Civette palmiste, Martre des palmiers.

Le genre Hemigalus a été nommé et décrit pour la première fois en 1837 par Claude Jourdan à partir de la peau et du squelette d'un individu ayant vécu assez longtemps dans la ménagerie du musée de Lyon. Grâce à cette observation en captivité et au naturel très docile de l’animal, l'auteur a pu rendre compte d’éléments supplémentaires comme son régime alimentaire ainsi que d’éléments déterminant permettant d’établir le genre^[2].

M. Jourdan, ne détaille pas explicitement les racines grecques du mot dans ce texte, mais il justifie la création du genre Hémigale (Hemigalus) par la nature "mixte" de l'animal^[2], mais le nom dérive du grec hemi (demi) et galus (belette), en raison de son apparence physique.

La même année, John Edward Gray décrit un spécimen de la péninsule Malaise sous le nom de Paradoxurus derbyanus. Une vive controverse taxinomique éclate alors entre les deux naturalistes : Gray conteste la création du genre Hemigalus par Jourdan, affirmant que l'animal n'est qu'une espèce de paradoxure qu'il avait lui-même déjà identifiée sous le nom de Viverra boiei sept ans auparavant. Il soutient que les spécificités dentaires observées par Jourdan ne justifient pas l'établissement d'un nouveau genre et précise, contrairement aux indications de l'auteur français, que l'espèce est originaire de Bornéo et non de l'Inde^[4].

L'Hémigale zébré est un carnivore svelte de taille moyenne. La longueur tête-corps varie de 41 à 56,5 cm, celle de la queue de 23,5 à 37,5 cm, pour une masse comprise entre 1 et 3 kg^[8] . La longueur de l'oreille est de 3,6 à 5,5 cm et celle des pattes antérieures est de 7,5 à 8,2 cm^[8].

Sa fourrure, dont la teinte oscille entre le chamois, le brun pâle et le gris, se distingue par une série de bandes transversales sombres sur le dos (généralement entre sept et huit, bien que Jourdan en dénombre jusqu'à quatorze sur l'ensemble du corps)^[2],[8]. Ces marques, en forme de triangles allongés dont la pointe est dirigée vers le ventre, lui donnent un aspect « zébré », avec des bandes obliques en forme de croissant sur la nuque^[2],[8]. Une particularité notable de son pelage est l'orientation des poils du coup, qui sont dirigés vers l'avant^[8].

Sa tête, effilée, porte également des lignes brunes sur le front et le museau^[2],[8]. Le crâne est long et étroit, caractérisé par une région post-orbitale resserrée et une bulle tympanique présentant une chambre postérieure ovale et allongée^[8]. La queue, qui représente environ les trois quarts de sa longueur totale, est brune sur ses deux tiers postérieurs^[2],[8] et a la particularité d’hérisser en cas de menace.

Sur le plan anatomique, l'espèce possède des glandes odorantes périnéales formées de deux replis cutanés longitudinaux recouverts de poils soyeux^[8]. Elle possède également des poils sensoriels entre les coussinets de ses pattes pour détecter ses proies, tandis que la plante de ses pieds, parfaitement lisse et de couleur chair, est semi-plantigrade^[2]. Les membres se terminent par cinq doigts munis de griffes entièrement rétractiles, bien que dépourvues de gaines protectrices^[8]. Si Jourdan insiste sur l'originalité de sa dentition de 40 dents pour justifier la création d'un genre distinct^[2].

L'Hémigale zébré est originaire du Myanmar, de la Thaïlande, de la Malaisie péninsulaire, de Sumatra, des Îles Mentawai et de Bornéo, depuis le niveau de la mer jusqu'à une altitude de 1 660 m^[9]. Au Myanmar, seuls deux individus avaient été enregistrés entre le début du XX^e siècle et les années 1960, tous deux dans l'extrême sud^[10]. En 2022, l'espèce a été photographiée par un piège photographique pour la première fois dans une forêt réservée de la Région de Tanintharyi^[11]. En Thaïlande, elle a été photographiée lors d'inventaires par caméras-pièges entre 1996 et 2013 dans le sanctuaire de faune de Khlong Saeng, ainsi que dans les parcs nationaux de Khao Sok, de Kui Buri et le sanctuaire de Hala-Bala, principalement dans des forêts persistantes à des altitudes comprises entre 162 et 695 m^[12]. En Malaisie péninsulaire, l'espèce n'a été enregistrée que dans deux localités lors d'études menées en 2011-2012 dans une forêt de diptérocarpes vallonnée du Terengganu^[13]. À Sumatra, sa présence a été notée à 150 m d'altitude dans la forêt primaire du Parc national de Kerinci Seblat et à 800 m sur la côte ouest^[14]. Dans le Parc national de Bukit Barisan Selatan, elle a été photographiée en 2011 dans une forêt primaire persistante entre 800 et 1 089 m d'altitude^[15]. Dans la Régence de Solok du Sud, elle a été observée en 2015 dans des fragments forestiers au sein d'une plantation de palmiers à huile adjacente au parc de Kerinci Seblat^[16]. L'espèce s’est éteinte de Singapour au début du XX^e siècle^[17].

C'est un animal nocturne et solitaire qui mène une vie discrète. Son activité, confirmée par des observations en caméras-pièges, ne semble pas dépendre de la présence humaine et chevauche celle d'autres espèces comme la Pagume masquée, certains rongeurs ou encore la Panthère nébuleuse, qui est l'un de ses prédateurs potentiels^[17] . Face à une menace ou un prédateur, l'Hémigale a pour particularité de faire gonfler sa queue pour paraître plus impressionnant^[17]. Durant la journée, il se repose dans des trous d'arbres bas ou des troncs évidés^[8],[18]. Bien que capable de grimper (il a été observé jusqu'à 8 m de hauteur), il chasse principalement au sol, sur le dôme de la forêt ou à proximité immédiate de l'eau^[8],[18]. Il ne semble pas effectuer de migrations^[9].

Reproduction

Les femelles possèdent trois paires de glandes mammaires et peuvent avoir une à deux portées par an, composées d'un ou deux petits^[8]. La gestation dure entre 32 et 64 jours^[19]. À la naissance, les jeunes pèsent environ 125 g pour une longueur de 25 cm ; ils sont encore peu développés, capables de ramper mais naissent les yeux et les oreilles fermés^[8]. Le développement est ensuite rapide : ils ouvrent les yeux entre le 8^e et le 12^e jour, commencent à marcher vers 18 jours et sont capables de grimper aux arbres dès l'âge de 4 semaines^[8]. L'allaitement dure environ 70 jours, moment où ils débutent leur alimentation autonome, et ils atteignent leur taille adulte à l'âge de 6 mois^[8]. La coloration fauve caractéristique du cou et du ventre n'apparaît qu'à la maturité sexuelle. L'espérance de vie peut atteindre 12 ans dans la nature et jusqu'à 18 ans en captivité, tandis que la durée d'une génération est estimée à 5 ans^[9].

L'espèce est classée comme Quasi menacée (NT) par l'UICN. La menace principale est la perte d'habitat due à l'exploitation forestière et à la conversion des terres en plantations (huile de palme) ou en zones agricoles. Elle est également chassée pour sa viande dans certaines régions comme le Sabah ou capturée pour servir d'animal de compagnie^[21].