Józef Chłopicki

Jeunesse et premiers combats

Józef Chłopicki naît le 19 mai 1768 à Viezmia, en Ukraine^[1]. Il est le fils de Franciszek Chłopicki, échanson de Bracław, et de Marianna Lenkiewicz^[2].

Il s'engage dans l'armée polonaise comme cadet au régiment d'infanterie du prince Calixte le 14 octobre 1787, et passe successivement sous-lieutenant de grenadiers le 2 décembre 1789 puis lieutenant le 18 juin 1791. Il combat sous les ordres de Tadeusz Kościuszko de 1792 à 1794, lors de l'insurrection patriotique consécutive au deuxième partage de la Pologne ; affecté comme aide de camp auprès du général Rymkiewicz, il est promu capitaine le 8 octobre 1794^[1].

Après la défaite, il entre dans les légions polonaises de l'armée française avec le grade de capitaine adjudant-major le 20 avril 1797. Engagé dans la campagne d'Italie, il devient chef du 2^e bataillon de la 1^re légion polonaise le 14 mai 1799 et participe, en juin 1799, à la bataille de la Trebbia, où il est blessé. Il commande ensuite le 7^e bataillon de la 1^re légion en 1800 et est présent au siège de Peschiera, en janvier 1801, sous les ordres du général Jean-Henri Dombrowski^[3].

Au service de Napoléon I^er

Au commencement des guerres napoléoniennes, Chłopicki sert à nouveau en Italie et prend part à la bataille de Castelfranco Veneto, le 24 novembre 1805. Détaché à l'armée de Naples en 1806, il se rend en Prusse l'année suivante et est nommé colonel du 1^er régiment de la légion polacco-italienne (devenue par la suite légion de la Vistule) le 11 juin 1807. En 1808, incorporé dans le 3^e corps de l'armée d'Espagne, il joue un rôle actif lors du premier siège de Saragosse^[1] ; le 23 juin, à la tête du 1^er régiment d'infanterie de la Vistule, il bat un contingent espagnol de 4 000 hommes envoyé en renfort des assiégés à Épila, lui infligeant une perte de 600 hommes et quatre canons^[5]. Durant les opérations contre la place, il enlève le Monte Torrero et le couvent de Saint-Joseph, mais est blessé d'un biscaïen à la jambe le 4 août, alors qu'il mène ses troupes à l'assaut du monastère Sainte-Engrâce^[4].

À partir de décembre 1808, les Français entament un second siège de la ville, au cours duquel Chłopicki se rend maître de plusieurs positions, dont Sainte-Engrâce, avant que les défenseurs ne soient acculés à la reddition le 21 février 1809^[4]. Commentant la prise de Sainte-Engrâce par l'officier polonais, le général Jean Antoine Brun écrit à Napoléon I^er : « le colonel Chlopicki, commandant la légion de la Vistule, par sa bravoure indomptable et sa présence d'esprit, est le principal auteur de la complète réussite de ce combat »^[6]. En récompense de ses services, il est élevé au grade de général de brigade le 18 juillet 1809^[1].

Toujours au sein du 3^e corps désormais commandé par le général Suchet, Chłopicki prend le commandement d'une brigade de la division du général Laval, composée du 4^e régiment d'infanterie polonais et du 2^e régiment d'infanterie de la Vistule. Récipiendaire de la Virtuti Militari, il se voit également attribuer la croix d'officier de la Légion d'honneur et celle de chevalier de la Couronne de fer du royaume d'Italie, auxquelles s'ajoutent 12 000 francs de rente sur les territoires de Hanovre et de la Westphalie. Il se signale dans de nombreux affrontements en Espagne, notamment au siège de Tortose, et s'empare de la ville de Teruel le 30 octobre 1810^[1]. Il est fait baron de l'Empire le 2 mai 1811^[7].

Transféré à la division du général Musnier en octobre 1811^[1], il participe, le 25 de ce mois, à la bataille de Sagonte où, investi du commandement de l'aile droite française, il repousse l'attaque du gros des forces espagnoles^[8]. Il sert ensuite pendant le siège de Valence, lequel n'est pas encore achevé lorsque Chłopicki est rappelé en France le 3 janvier 1812^[1].

Le 20 mars suivant, il est choisi pour diriger la 1^re brigade de la division Claparède en prévision de la campagne de Russie^[1]. Il a sous ses ordres les 1^er et 2^e régiments d'infanterie de la Vistule, forts de quatre bataillons en tout et commandés respectivement par les colonels Kasinowski et Michalowski. Comme le reste de la division, ses hommes font la campagne à la suite de la Garde impériale^[9]. Alors que l'armée française marche sur Moscou, il est blessé d'une balle à la jambe droite près de Mojaïsk, le 10 septembre 1812, et est autorisé à rentrer en France pour sa convalescence en octobre. Il donne finalement sa démission le 31 décembre 1813, officiellement pour raisons de santé mais en réalité, d'après Georges Six, parce que, « malgré sa demande, il n'avait pas été nommé général de division »^[1]. Un mémorialiste ayant servi sous ses ordres, Heinrich von Brandt, écrit à son propos :

« C'était un des officiers les plus braves, et d'une sévérité puritaine pour la discipline. […] Il ne devait plus paraître dans les rangs de l'armée française, où il a laissé la plus honorable réputation […]. Malgré sa sévérité excessive, nos soldats de la Vistule étaient désolés de ne plus l'avoir à leur tête^[10]. »

Insurrection polonaise de 1830

Après le retour de la paix en 1814, il regagne la Pologne et accepte de servir le nouveau royaume du Congrès, formé sous l'égide du tsar Alexandre I^er. Promu major-général, il obtient le commandement de la 1^re division d'infanterie^[11]. Ses relations avec le chef de l'armée, le grand-duc Constantin, se dégradent néanmoins au fil du temps et il se démet de toutes ses fonctions militaires en octobre 1818^[12].

Il vit alors dans la retraite jusqu'à l'insurrection de novembre 1830. Après avoir initialement refusé de se joindre aux insurgés, il accepte le poste de commandant en chef le 3 décembre puis, deux jours plus tard, se proclame dictateur^[13]. Persuadé que le soulèvement est voué à l'échec, et avec le soutien du parti conservateur, il sabote les opérations offensives, retarde l'organisation de l'armée et tente de négocier avec le tsar Nicolas I^er[14]. Son approche se heurte toutefois à l'inflexibilité de l'empereur russe et il démissionne le 17 janvier 1831^[15]. Il s'engage ensuite comme simple volontaire mais commande à nouveau en chef les forces polonaises pendant quelques jours en février 1831^[1]. À ce poste, il prépare et livre la bataille de Grochów, le 25 février, qu'il remporte face à une armée russe supérieure en nombre^[16]. Il est cependant blessé d'un éclat d'obus aux deux jambes au cours des combats^[1].

Retiré à Cracovie, Józef Chłopicki y meurt le 21 septembre 1854^[1]. Il est décrit par Ernest Luniński comme un individu « extraordinairement sagace, plein d'une ardeur et d'un courage incomparables »^[6].