Joseph Gilles

Claude-Joseph Gilles, couramment appelé « Joseph Gilles dit Provençal », est né à Nancy en 1679 dans une famille aisée. Son père Jean dit « le Provençal » est maître-sellier et sa mère, demoiselle Hanus, possède des biens. Le jeune Joseph se forme rapidement au dessin et à la peinture auprès de Claude Charles (1661-1742). Tout juste âgé de 14 ans, il voyage à Rome et dans les principales villes de l'Italie durant cinq années^[2].

Peintre officiel des ducs de Lorraine depuis Léopold I^er de Lorraine jusque Stanislas Leszczynski, il enseigne, dès 1702, à l'académie de peinture et sculpture de Nancy que dirige Claude Charles^[2].

Il épouse le 16 août 1706 Louise Aubry, fille d'un pâtissier et aubergiste, et passe pour être un « Bourgeois de Nancy »^[2]. Sa grande notoriété de l'époque lui permet d’acquérir le domaine du Charmois à Vandœuvre-lès-Nancy. Il y meurt en 1749 et est inhumé dans l'église Saint-Mélaine^[3].

Joseph Gilles reste célèbre pour les fresques qui ornent l'église Notre-Dame-de-Bonsecours de Nancy.

La plupart de ses œuvres, dispersées ou détruites, ne sont connues que par leur description^[4]. Provençal est connu, de son vivant, pour cultiver en Lorraine le goût de l'italianisme et il est rendu célèbre comme peintre de perspectives utilisées en trompe-l'œil dans le décor monumental^[5] au service du duc Léopold et de l'Église^[2].

Il est associé à la décoration de l'opéra de Nancy (1709), l'hôtel Ferraris, les châteaux ducaux de Lunéville et de la Malgrange, de l'abbaye de Senones et beaucoup d'églises des environs^[2]:

• Chapelle paroissiale dépendante de la Chartreuse de Bosserville (1713)
• Cloître de Bosserville avec Saint Bruno à genoux
• Église des Grandes Carmélites de Nancy (détruite), avec un décor baroque-italien représentant L'enlèvement du prophète Élie (1704)
• Fresque de La Cène (1729) pour le réfectoire de l'abbaye des Prémontrés de Pont-à-Mousson (œuvre détruite)

Peintre de Stanislas à partir de 1737, les travaux qu'il fit pour lui ont également été pour la plupart détruits^[5]:

• Chemin de croix dans le parc du château de la Malgrange (1740)
• Fresques du plafond de l'église Notre-Dame-de-Bonsecours de Nancy (1742), récemment restaurées
• Tableau de Saint-Charles Borromée pour l'église Saint-Martin de Vrécourt^[6]

L'église de Vrécourt (Vosges) conserve ainsi dans la chapelle seigneuriale le seul tableau qui subsiste à ce jour, représentant Saint Charles Borromée adorant la croix pendant la peste de Milan (193 × 130 cm), sauvé de la Révolution, très abîmé et sommairement restauré.