Flavius Josèphe

Origines familiales

Joseph naît à Jérusalem en 37-38^[7]. Son père, Matthias appartient à une famille sacerdotale de la classe Yehoyarib à qui les Hasmonéens avaient attribué la première place^[8]. Il reçoit le nom de son grand-père paternel, Joseph.

Par sa mère, qui descend de Jonathan Apphus, fils de Mattathias, il est apparenté aux rois de la dynastie des Hasmonéens^[7].

Il a un frère aîné, Matthias.

Formation

Les deux frères grandissent ensemble et reçoivent l'éducation qui était de mise dans les familles aisées^[6]. « Il a très bonne opinion de ses capacités intellectuelles »^[6], faisant état de sa « réputation de mémoire et d'intelligence supérieure (Vita) »^[6], ce qui semble juste. Il raconte également, que vers sa quatorzième année, il était déjà malgré son jeune âge un érudit réputé sage, les « grands prêtres et les notables de la cité venaient [le] voir pour apprendre de [lui] tel ou tel point particulier de la loi »^[6].

Josèphe indique aussi que lorsqu'il eut treize ans, ayant le désir d'apprendre les diverses opinions des Pharisiens, des Sadducéens et des Esséniens, qui d'après lui formaient l'essentiel des « sectes » juives, il « s’instruisit de toutes, et en fit l'épreuve avec beaucoup de travail et d'austérité^[9] » afin que les connaissant toutes il puisse s'attacher à celle qui lui paraîtrait la meilleure. Après cela, il aurait aussi fait un séjour de trois ans auprès d'un ermite du désert dénommé Bannos dont André Paul rapproche les mœurs de celles de Jean le Baptiste : « se content[ant] pour vêtement de ce que lui fournissaient les arbres, et pour nourriture, de ce que la terre produit spontanément, et us[ant] de fréquentes ablutions d'eau froide de jour et de nuit, par souci de pureté »^[10].

Un Judéen de haut rang

Officier des insurgés juifs (66-67)

Revenu à Jérusalem, après le début de la révolte juive en 66, il est nommé commandant militaire de Galilée par les autorités du début de la révolte contre les Romains^[4].

Il prend une part active à cette première guerre judéo-romaine, mais son commandement a du mal à s'imposer du fait de la concurrence d'autres responsables régionaux comme Jean de Gischala et Juste de Tibériade^[4]. Ceux-ci, ainsi que Jésus fils de Sapphias, le soupçonnent de jouer un double jeu et l'accusent de trahison. Ils parviennent à obtenir sa destitution, mais Joseph, en faisant jouer d'autres influences à Jérusalem, arrive à conserver son poste.

Au service de Rome

Mariages et descendance

Flavius Josèphe a probablement été marié trois fois^[4]. Il répudie une première épouse, une captive originaire de Césarée^[4]. Il divorce ensuite de sa deuxième, une Judéenne d'Alexandrie^[4] avec laquelle il a un fils, Flavius Hyrcanus (en), puis se marie de nouveau avec une Judéenne de Crète^[4]. « De ces deux dernières unions, il est resté trois fils: Hyrcan, Justus, et Simonidès surnommé Agrippa dont on ne sait rien par ailleurs »^[4].

Mort et funérailles

On ignore la date exacte de sa mort, qui se situe à l'extrême fin du I^er ou au début du II^e siècle^[13]. Dans son Histoire ecclésiastique^[18], Eusèbe de Césarée rapporte qu'une statue de Flavius Josèphe a été érigée à Rome.

« Il se pourrait qu'il soit question de lui dans le Talmud de Babylone (Pesahim 53a), sous le nom de « Théodore », traduction grecque de Matthatias^[13]. »

Transmission

La conservation et la transmission de toute l'œuvre de Flavius Josèphe est redevable à la tradition chrétienne « qui y a vu le complément indispensable de ses Écritures saintes, et plus particulièrement du Nouveau Testament »^[19]. « S'il n'avait tenu qu'à la tradition juive, il est probable que son œuvre ne serait jamais parvenue à la postérité »^[19]. En effet, Josèphe n'est cité dans la littérature juive — peut-être à une exception près — qu'à partir du X^e siècle^[19]. Au contraire, les chrétiens de ce qui allait devenir la Grande Église semblent l'avoir tout de suite adoptée et les écrivains chrétiens l'ont très tôt utilisée et citée, comme en témoignent Origène (mort vers 253), Eusèbe de Césarée, Jérôme de Stridon — qui le surnomme le « Tite-Live grec »^[20] — et bien d'autres par la suite^[19].

« C'est pour des raisons théologiques que l'œuvre de Josèphe, apparemment peu lue par les Grecs et dédaignée par les Juifs a été recueillie par les chrétiens qui en ont assuré la transmission et la conservation pour la postérité »^[21]. « Selon une certaine théologie chrétienne de l'histoire »^[19], ils ont interprété la chute de Jérusalem — relatée en détail dans la Guerre des Juifs — comme la punition du peuple Juif pour ses méfaits allégués à l'égard de Jésus^[19]. De plus, les écrits de Josèphe « sont proches de ceux du Nouveau Testament^[22] » et en « éclairent l'arrière plan historique et religieux »^[22]. L'œuvre de Josèphe a même été considérée comme étant le cinquième évangile, au moins jusqu'à la Contre-Réforme, dans le courant du XVI^e siècle^[23]. L'Occident latin l'a « lue et traitée presque à l'égal d'un texte sacré »^[24].

Longtemps ignorée ou rejetée par les Juifs, l'œuvre de Flavius Josèphe^[25] a été essentiellement transmise par les chrétiens, intéressés par des récits en rapport avec l'origine de leur religion. Le IV^e Livre des Maccabées a été longtemps attribué à Josèphe, et dans une version de la Peshitta (la Bible syriaque) conservée dans la Bibliothèque ambrosienne de Milan le livre VI de la Guerre des Juifs est intégré au canon biblique comme V^e Livre des Maccabées. Au VIII^e siècle, dans ses Sacra parallela (florilège de citations de la Bible et des Pères de l'Église groupées par matière et par ordre alphabétique), Jean Damascène fait figurer des extraits des Antiquités judaïques et de la Guerre des Juifs^[26].

Josèphe est l'un des rares auteurs antiques dont nous avons conservé la plupart des œuvres^[27]. On ne sait si le rapport préliminaire en araméen sur lequel se fonde sa Vita a existé, une hypothèse qui reste difficile à confirmer^[28] ; de même, nous ne savons pas s'il a écrit son traité en quatre livres sur la doctrine judaïque, qu'il annonce à la fin des Antiquités judaïques (XX, 266)^[29].

C'est à la tradition chrétienne, qui a utilisé ses écrits à son profit, que l'on doit la conservation et la transmission de l'œuvre de Flavius Josèphe^[30]. Selon Simon Claude Mimouni, « l'œuvre de Josèphe, avant d'être « récupérée » par les chrétiens, a sans doute été portée par des Judéens ne relevant nullement du mouvement rabbinique, mais plutôt du judaïsme synagogal de culture et de langue grecques »^[5].

Critique

« Joseph ben Mattathias, dit Flavius Josèphe, est considéré comme le plus grand historiographe judéen et comme l'un des plus grands historiographes de l'Antiquité gréco-romaine »^[30],[31]. « C'est à Rome, alors qu'il fait partie de la « famille » des Flaviens, que Flavius Josèphe écrit son œuvre littéraire »^[32]. Il demeure dans cette ville jusqu'à sa mort sous la protection de la famille impériale dont il est pensionné permanent, installé dans une maison, propriété des empereurs^[33], y menant une existence de courtisan lettré tout en écrivant ses livres^[4],[33].

« Ces circonstances rendent suspecte, même a priori, la présentation que Josèphe nous propose de faits auxquels il a été si étroitement mêlé »^[33]. Historien officiel des Flaviens, la crédibilité de Flavius Josèphe a souvent été mise en cause. Ses travaux sont souvent considérés comme de la propagande romaine ou déconsidérés comme une apologie de ses propres actions visant à réhabiliter sa réputation^[34],[33]. Selon Marcel Simon, « son récit abonde en contradictions, en ambiguïtés, voire, dans la mesure où nous sommes en mesure de l'établir, en erreurs »^[33]. « Publié avec l'imprimatur et sur l'ordre de Titus, la Guerre des Juifs est un écrit de propagande officielle, qui magnifie, sans le moindre mot de critique, la puissance romaine et qu'anime une aversion foncière pour le nationalisme exacerbé des Zélotes, rendus responsables »^[33] de la défaite des Juifs et de la destruction du Temple de Jérusalem. Après les morts de Domitien (96) et d'Agrippa II, Juste de Tibériade a publié un livre qui visiblement contestait fortement les affirmations de Josèphe sur bien des points^[35]. Toutefois, ce livre semble avoir presque immédiatement disparu et les attaques de Josèphe à son encontre ont probablement contribué à cette disparition. Son Autobiographie est d'ailleurs écrite pour répliquer aux contestations de Juste de Tibériade. D'après Eusèbe de Césarée, Josèphe y écrit d'ailleurs : « l'empereur Titus a jugé que la mémoire de ces faits ne devait être transmise aux hommes que par ces seuls récits »^[36], ce qui explique probablement la disparition de ceux de Juste. Analysant précisément ce qu'écrit Josèphe dans son Autobiographie, Shaye Cohen constate^{[réf. nécessaire]} qu'il se permet d'ignorer ce que disait Justus au sujet des sièges de Jotapata et de Jérusalem, probablement parce que les principales charges étaient ailleurs et concernaient d'autres événements après son arrivée en Galilée^[37].

Selon Marcel Simon, « il est d'autant plus difficile de formuler un jugement équitable [sur Josèphe] que tout ce que nous savons de lui vient de sa propre plume »^[6].

La Guerre des Juifs

La Guerre des Juifs contre les Romains (en grec Φλαυίου Ἰωσήπου ἱστορία Ἰουδαικοῦ πολέμου πρὸς Ῥωμαίους / Flaouiou Iôsèpou historïa Ioudaïkou polémou pros Rhômaïous), est édité en grande partie entre 75 et 79^[38] (le livre VII pourrait dater d'entre 81 et 96^[39]. Il s'agit d'un récit en sept livres du dernier soulèvement de la Judée (66) et de la prise de Jérusalem par Titus (en 70). Œuvre écrite par Josèphe probablement avec l'aide d'assistants pour la rédaction grecque, à partir d'une version araméenne, qui a été reprise et élargie^[40]. Traduction André Pelletier, Les Belles Lettres, 1975, 3 t., rééd. 2003. Traduction Pierre Savinel, Éditions de Minuit, 1977, en un volume. [lire sur Gallica] [lire sur Remacle]

Les Antiquités judaïques

Les Antiquités judaïques (93) est un récit de vingt livres, inspiré par les Antiquités romaines de Denys d'Halicarnasse, adaptant l'histoire du peuple juif à la mentalité romaine. Il est édité aux alentours de 93/94, sous le règne de Domitien^[41]. De fait, les livres I à IX ne sont qu'un « des ouvrages bibliques jusqu'à Esdras-Néhémie »^[41]. Les dix derniers livres constituent un document historique de tout premier ordre. « Les Antiquités judaïques sont particulièrement importantes pour la connaissance des périodes grecque et romaine en Palestine, de même que pour la connaissance des dynasties hasmonéenne et hérodienne^[41]. » Il y contredit ses affirmations faites dans la Guerre des Juifs sur plusieurs points, par exemple sur l’avènement au trône d'Agrippa I^er ou son rôle dans l’avènement de Claude à l'Empire ou son appréciation sur le procurateur Lucceius Albinus. Traduction Étienne Nodet, livres I à XI, Éditions du Cerf, 1992-2010. [lire sur Gallica] [lire sur Remacle]

L'Autobiographie

Autobiographie (en grec Ἰωσήπου βίος / Iôsepou Bios) est une véritable autobiographie de Josèphe^[42]. Elle est publiée en appendice à la seconde édition des Antiquités judaïques (vers l'an 100)^[42]. On y trouve une défense de sa conduite en Galilée en 66 et 67, face aux critiques très violentes de Juste de Tibériade^[42]. Il y contredit ses affirmations faites dans la Guerre des Juifs sur plusieurs points, notamment sur son action et celles de ses adversaires juifs en Galilée et sur les circonstances de leurs morts. Traduction André Pelletier, Les Belles Lettres, 1959, 5^e éd. 2003, XXI-155 p. [lire sur Gallica] [lire sur Remacle]

Contre Apion

Contre Apion (peu avant la mort de Josèphe^[42]) : Œuvre polémique en deux volumes dans laquelle il défend des traditions juives^[43]. Il y dément l'accusation d'Apion selon laquelle les Juifs devaient participer à des rituels qui ont abouti à des sacrifices humains sanglants^[44]. C'est aussi une réponse aux critiques soulevées lors de la publication des Antiquités judaïques tant dans les milieux juifs que dans les milieux grecs^[45]. Traduction Léon Blum, Les Belles Lettres, 1930, XXXIX-243 p., 3^e éd. 2003. Nouvelle édition, augmentée et mise à jour par Sylvie Anne Goldberg, Paris, Les Belles Lettres, Classiques en Poche, 2018. [lire sur Gallica] [lire sur Wikisource] [lire sur Remacle (tome 1)] [lire sur Remacle (tome 2)]

Traductions et adaptations en latin

Une paraphrase en hébreu : le Yossippon

La réintroduction de Josèphe dans la tradition juive rabbinique date du milieu du X^e siècle, avec une paraphrase en hébreu d'une partie substantielle de ses écrits appelée le Yossipon^[49]. Réalisée en Italie du Sud, il s'agit d'une libre adaptation des textes latins de plusieurs livres des Antiquités, puis de l'Hégésippe. « Le succès de cet ouvrage est dû pour une grande part à une fausse attribution à Josèphe lui-même, mais qui est pris pour Joseph ben Gourion »^[50]. Il a connu une telle diffusion qu'on en connaît très vite une traduction arabe réalisée par un Juif du Yémen au X^e – XI^e siècle, ainsi qu'une traduction éthiopienne à partir de l'arabe au XII^e – XIV^e siècle^[50] (livre reconnu canonique par l'Église éthiopienne orthodoxe).

Traductions dans les langues du Moyen Âge

S'agissant des langues vernaculaires européennes du Moyen Âge, les catalogues de bibliothèques monastiques montrent qu'il a existé des traductions de Flavius Josèphe dès les IX^e et X^e siècles, d'abord en irlandais, puis en anglo-saxon, en vieux français et en divers dialectes germaniques^[51]. La traduction-adaptation en langue slavonne (Vieux-slave) date probablement du XII^e siècle^[52]. Les plus anciennes traductions en vieux français qui nous soient parvenues datent du règne de Charles V^[51] (1364-1380), qui fit traduire un grand nombre d'œuvres de l'Antiquité (c'est une date relativement tardive, car on possède des versions d'autres textes antiques en vieux français qui datent des XII^e et XIII^e siècles). « L'intérêt pour l'histoire en général, pour l'histoire antique et pour Josèphe en particulier, atteint son apogée au tournant du XV^e siècle »^[51]. On possède de nombreux manuscrits, enluminés ou non, mais seulement en latin et en français, à l'exclusion (apparemment) des autres langues^[51] (la version française se retrouve dans des manuscrits un peu partout en Europe, le plus célèbre étant sans doute le manuscrit des Antiquités illustré par Jean Fouquet). La deuxième traduction française conservée est due à Guillaume Coquillard (dans les années 1460/70)^[53]. Dès 1470 paraissait à Augsbourg la première édition imprimée des textes latins des Antiquités et de la Guerre des Juifs, réalisée par l'imprimeur Johann Schussler. Il y eut ensuite celle d'Albertinus Vercellensis (Venise, 1499, puis 1510), puis celle de Johann Froben (Bâle, 1524), qui a servi de référence depuis. Une version française imprimée et illustrée de la Guerre des Juifs fut réalisée entre 1493 et 1498 par Antoine Vérard et offerte au roi Charles VIII^[54] (avec une traduction faite spécialement par un anonyme, qui indique dans une dédicace au roi qu'il a terminé son travail le 7 décembre 1492). En 1516, l'imprimeur Jehan Longis mettait sous presse une nouvelle traduction française de la Guerre (celle de Nicolas de Herberay, seigneur des Essarts). Une édition en langue allemande fut imprimée à Strasbourg en 1531. Le Yossipon, paraphrase en hébreu d'une partie substantielle des écrits de Josèphe^[55] avait été imprimé à Mantoue dès 1476^[56].

Les textes en grec

Quant aux textes antiques grecs, conservés par les Byzantins (dans la Bibliothèque de Photius, la Guerre des Juifs fait l'objet du codex 47, les Antiquités judaïques des codex 76 et 238), ils sont connus par plus de cent trente manuscrits s'échelonnant du X^e au XVI^e siècle (dont trente-trois du X^e au XIII^e siècle ; une vingtaine en tout à la Bibliothèque nationale de France). L’édition princeps, due également à Johann Froben, fut réalisée à Bâle en 1544^[53]. Cependant, les vieilles traductions latines continuèrent d'être utilisées dans des éditions bilingues (par exemple l'édition partielle des Antiquités judaïques préparée par Edward Bernard (en) et publiée à Oxford en 1700). En 1958, une édition du « Josèphe latin » fut commencée par Franz Blatt aux presses de l'Université d'Aarhus (cinq premiers livres des Antiquités), mais l'entreprise ne fut pas menée jusqu'au bout^[53].