Jules Bledsoe

Après son apprentissage de la musique classique, notamment au Bishop College (en) de Marshall (Texas) à la fin des années 1910, il débute officiellement comme chanteur sous le nom de Julius Bledsoe en 1924, lors d'un récital à l'Aeolian Hall (Manhattan) de New York. En 1926, il apparaît pour la première fois à Broadway dans l'opéra Deep River de W. Franke Harling (aux côtés de Luis Alberni et Frederick Burton). Sur les planches new-yorkaises, suivent en 1926-1927 la pièce In Abraham's Bosom (en) de Paul Green (en) (avec Abbie Mitchell et Frank H. Wilson), puis de 1927 à 1929 (désormais sous le nom définitif de Jules Bledsoe), la comédie musicale Show Boat de Jerome Kern (avec Norma Terris et Helen Morgan), où il interprète Joe Donald Nordley, créant par conséquent la chanson Ol' Man River.

Il reprend ce rôle de Joe au cinéma dans la première version parlante de Show Boat, réalisée par Harry A. Pollard (avec Laura La Plante et Joseph Schildkraut). La même année 1929, il est chanteur dans deux courts métrages, Old Man Trouble et On the Levee, tous deux réalisés par Basil Smith. Il revient une dernière fois à l'écran, comme acteur, dans La jungle rugit de Christy Cabanne (1942, avec Ona Munson et Stuart Erwin)^[2].

Comme chanteur, il se produit dans son pays natal, mais également en Europe. Ainsi, il est récitaliste à la salle Gaveau de Paris en 1931. Ensuite, en 1934 à Amsterdam, il est Brutus Jones (rôle-titre) dans The Emperor Jones (en) de Louis Gruenberg (d'après la pièce éponyme d'Eugene O'Neill), puis en 1937 à Paris, il est Amonasro dans Aida de Giuseppe Verdi.

Aux États-Unis, entre autres, il est récitaliste au Carnegie Hall de New York en 1931^[3] et personnife d'abord Amonasro de Aida en 1932 au Cleveland Stadium (au sein de la troupe d'opéra de la ville)^[4], avant de reprendre ce rôle en 1933 et 1934 à l'Hippodrome Theatre de New York. Autre fait notable, il crée le rôle de Voodoo Man dans l'opéra Tom-Tom: An Epic of Music and the Negro de Shirley Graham Du Bois au même Cleveland Stadium en 1932^[5].

Jules Bledsoe est également le compositeur de la suite en quatre mouvements pour voix et orchestre African Suite (créée en 1936 à Londres par l'orchestre symphonique de la BBC et reprise en 1937 à Amsterdam par l'orchestre royal du Concertgebouw, sous la direction de Wilhelm Mengelberg), de l'opéra Bondage (1939, d'après La Case de l'oncle Tom d'Harriet Beecher Stowe, non joué), ainsi que de songs, dont Good Old Blue (1936) et Ode to America (1941), dédiée au président Franklin Delano Roosevelt et créée en sa présence à New York, par l'auteur^[6].

Il meurt prématurément à 45 ans, en 1943, d'une hémorragie cérébrale.

• 1926 : Deep River, opéra, musique de W. Franke Harling, lyrics et livret de Laurence Stallings : Tizan
• 1926-1927 : In Abraham's Bosom (en), pièce de Paul Green (en) : Abraham McCranie
• 1927-1929 : Show Boat, comédie musicale, musique de Jerome Kern (orchestrée par Robert Russell Bennett et dirigée par Victor Baravalle), lyrics et livret d'Oscar Hammerstein II (d'après le roman éponyme d'Edna Ferber), mise en scène d'Hassard Short et Oscar Hammerstein II : Joe Donald Nordley

• 1929 : Show Boat d'Harry A. Pollard : Joe Donald Nordley
• 1929 : Old Man Trouble de Basil Smith (court métrage) : chanteur
• 1929 : On the Levee de Basil Smith (court métrage) : chanteur
• 1942 : La jungle rugit (Drums of the Congo) de Christy Cabanne : Kalu

• 1982 : Lynnette Geary^[7], The Career and Music of Jules Bledsoe, thèse en musicologie, Université Baylor, Waco (Texas).