WV25

La tombe, intacte, fut découverte en 1817 par l'explorateur italien Giovanni Battista Belzoni lors de ses fouilles dans la vallée des Rois. Ses recherches débutèrent près de la tombe d'Aÿ (WV23), découverte l'année précédente. L'entrée, enfouie à faible profondeur, était obstruée par de gros rochers. De retour le lendemain, des fouilles plus poussées révélèrent un « mur solidement construit de pierres de différentes tailles »^[2]. Belzoni ordonna la construction d'un bélier, fait d'une grande perche et d'un tronc de palmier, et l'utilisa pour percer l'obturation. Il décrit les évènements qui suivent :

« Nous entrâmes immédiatement et nous nous retrouvâmes sur un escalier de deux mètres cinquante de large et trois mètres de haut, au pied duquel se trouvaient quatre momies dans leurs écrins, allongées à plat ventre, la tête tournée vers l'extérieur. Plus loin, quatre autres étaient allongées dans la même direction^[2]. »

Belzoni remarqua que les momies étaient très semblables dans leurs écrins peints et vernis, même si l'une d'elles était recouverte d'un linceul. Une autre était enveloppée dans du lin de meilleure qualité et des guirlandes de feuilles et de fleurs ; elle semblait avoir été réemballée, car, après examen, il ne restait de la momie que des os jaunes. Deux grandes plaques de métal, l'une avec des yeux en coin, l'autre en forme de disque ailé, ont été retrouvées dans les bandages^[2]. Les autres éléments découverts se composent de sculptures, mobilier funéraire, documents écrits, vases et bandages de momies. Après Belzoni, elle a aussi été explorée par James Burton en 1825 et John Gardner Wilkinson en 1825-1828^[1].

La tombe a été fouillée mi-1972 par l'expédition égyptienne de l'université du Minnesota (UMEE), dirigée par Otto J. Schaden. Les fouilles initiales visaient à localiser des dépôts de fondation, une caractéristique courante des tombes royales de la XVIII^e dynastie. Malgré d'importants travaux de tranchées, aucun dépôt n'a été découvert. Cependant, de grandes quantités de poteries de la fin de la XVIII^e dynastie ont été découvertes lors de ces fouilles^[3]. Une fosse de fondation unique a été découverte plus tard, côté est de l'entrée, par Richard H. Wilkinson en 2001 ; elle était relativement intacte, mais vide. Wilkinson suggère que le dépôt pourrait avoir été découvert et vidé par Belzoni. De plus, des fouilles menées l'année précédente, en 2000, avaient mis au jour une zone de terre retournée côté ouest de l'entrée, probablement due aux travaux de Belzoni, qui, selon Wilkinson, aurait détruit le dépôt de fondation de ce côté^[4].

Des fouilles à l'intérieur de la tombe ont révélé que l'escalier contenait des roches et du remblai. Des portions de l'escalier supérieur, des enveloppes de momies et des fragments ont également été découverts. La découverte la plus importante dans cette section était un ostracon représentant un homme assis, dessiné à l'encre rouge et datant de la fin de la XVIII^e dynastie. Il ne restait aucune trace du blocage au bas de l'escalier découvert par Belzoni. La chambre au pied de l'escalier contenait les restes des momies découvertes par Belzoni ; elles datent probablement des XXI^e et XXII^e dynasties, d'après la présence de cartonnage et d'un ouchebti en faïence. Des parties du « squelette jaune » ont également été retrouvées. D'autres artefacts de la tombe indiquaient une sépulture royale : des fragments d'uræus en faïence, des fragments d'un fléau en bois, ainsi que les oreilles et les pieds de deux statues de gardiens en bois grandeur nature, comme celles retrouvées dans la tombe de Toutânkhamon (KV62). Sur la base de ces découvertes, Schaden a suggéré que la tombe, si elle a été utilisée à la fin de la XVIII^e dynastie, aurait pu initialement contenir une sépulture royale, peut-être celle d'Aÿ (représentée par le « squelette jaune »), déplacée dans la tombe^[3]. Il considère également que le matériel royal est intrusif^[3] et provient plutôt de WV23, déposé dans WV25 par les eaux de crue^[5].

Le tombeau se trouve à environ cent mètres à l'est de WV23. Soigneusement creusé à flanc de colline, il est inachevé. L'escalier d'entrée et le premier passage en pente ont été achevés avant l'abandon du tombeau. L'escalier d'entrée (2,32 mètres de large pour 7,36 mètres de long) se compose de sept premières marches construites en terre et en pierre sur du gravier dur^[3] puis de dix-huit marches taillées dans la roche solide^[6]. La partie basse de l'escalier et son point de rencontre avec les montants de la porte sont similaires à ceux du tombeau d'Aÿ. Le couloir abandonné suivant l'ecalier mesure 2,39 mètres de large pour 7,18 mètres de long et 2,37 mètres de haut^[1]. Des dommages suggèrent que le tombeau a été abandonné en raison d'un surplomb précaire de rochers au-dessus de l'entrée, ou de la mauvaise qualité de la couche rocheuse supérieure^[3]. Une autre raison de l'abandon pourrait être le déplacement de la capitale d'Akhenaton à Amarna, si le tombeau a effectivement été construit pour lui^[6].

On pense généralement que cette tombe est l'une des deux candidates pour la tombe thébaine d'Akhenaton, l'autre étant WV23^[6]. La tombe était certainement destinée à recevoir une sépulture royale ; Belzoni a commenté la taille royale de la tombe dans son récit de sa découverte^[2]. Plus tard, Elizabeth Thomas a attiré l'attention sur le caractère royal de la disposition projetée de la tombe et a suggéré que le squelette jaune réemballé indiquait peut-être une cache royale. Elle a également mentionné la présence d'un fragment de sarcophage en granit. Schaden a localisé ce fragment de granit rose non inscrit et l'a identifié comme faisant partie d'un couvercle. Il a considéré son origine inconnue, car il ne peut pas faire partie du couvercle d'Aÿ, en granit rouge, puisqu'il a été retrouvé intact^[3].