Kootenay

Le nom de la rivière provient du peuple autochtone Ktunaxa (également appelés Kootenai), présent dans la région depuis des millénaires. Dans leur langue, différents noms étaient utilisés selon les sections du cours d’eau.

La distinction entre Kootenay et Kootenai s’explique par l’usage administratif : la forme Kootenay est utilisée au Canada, tandis que Kootenai est employée aux États-Unis.

La rivière prend sa source dans les montagnes Rocheuses canadiennes, dans le parc national de Kootenay. Elle s’écoule d’abord vers le sud-est, puis vers le sud en entrant dans le Montana, où elle forme le lac de retenue Koocanusa.

Elle poursuit son cours vers l’ouest à travers le nord de l’Idaho, avant de revenir au Canada en Colombie-Britannique. Elle traverse ensuite le lac Kootenay avant de rejoindre le fleuve Columbia à Castlegar^[1].

Au total, la rivière descend de plus de 2 000 mètres entre sa source et son embouchure.

Le bassin de la Kootenay couvre environ 50 300 km²^[1]. Il s’étend entre les chaînes des Rocheuses, des Selkirk et des Purcell.

La rivière constitue l’un des plus grands affluents du Columbia en termes de superficie et de débit^[1].

Le bassin est majoritairement montagneux et faiblement urbanisé, avec une forte couverture forestière.

La Kootenay est alimentée principalement par la fonte des neiges et des glaciers. Son débit moyen est d’environ 782 m³/s à l’aval du lac Kootenay^[2].

Avant la construction de barrages, la rivière connaissait d’importantes crues printanières liées à la fonte nivale.

Aujourd’hui, son régime est fortement régulé par plusieurs ouvrages hydroélectriques, ce qui réduit l’amplitude des crues saisonnières et modifie le débit naturel.

Le bassin de la Kootenay est dominé par des formations rocheuses anciennes, notamment des roches sédimentaires précambriennes appartenant au groupe Belt.

Le relief actuel résulte en grande partie des épisodes glaciaires du Quaternaire, qui ont façonné les vallées, déposé des sédiments alluviaux et contribué à la formation du lac Kootenay.

La vallée de la Kootenay est habitée depuis des millénaires par le peuple autochtone Ktunaxa (ou Kootenai), dont le nom a donné celui de la rivière.

Au début du XIXe siècle, l’explorateur canadien David Thompson fut le premier Européen à cartographier la rivière et à établir des postes de traite dans la région^[1].

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la découverte d’or et d’argent entraîna une ruée minière qui favorisa le développement de colonies et d’infrastructures.

La rivière est fortement aménagée pour la production d’énergie hydroélectrique et la régulation des eaux.

Le principal ouvrage est le barrage de Libby, situé dans le Montana, qui a créé le lac de retenue Koocanusa. En aval, plusieurs barrages régulent le niveau du lac Kootenay et le débit de la rivière.

Ces aménagements s’inscrivent notamment dans le cadre du traité du fleuve Columbia entre le Canada et les États-Unis, visant à contrôler les crues et optimiser la production d’électricité.

La Kootenay joue un rôle important dans l’économie régionale. Elle est utilisée pour :

• la production hydroélectrique
• l’exploitation forestière
• l’extraction minière
• le tourisme

Le bassin reste faiblement urbanisé et largement couvert de forêts.

Le bassin de la rivière comprend des écosystèmes variés : forêts montagneuses, zones humides et milieux alpins.

La rivière abrite plusieurs espèces de poissons, dont la truite, le saumon enclavé et l’esturgeon blanc^[3].

Parmi ses principaux affluents :

• Palliser
• White River
• Bull River
• Elk River
• Fisher River
• Yaak River
• Moyie River
• Duncan River
• Slocan River