Landgrave

Le titre de landgrave apparaît au XII^e siècle, sous le règne de l'empereur Lothaire de Supplinbourg. Selon l'historien Theodor Mayer (de), le souverain du Saint-Empire aurait institué les landgraviats vers 1125-1130 afin d'affaiblir les ducs, en particulier les ducs de Souabe issus de la famille des Hohenstaufen, en confiant une partie de leurs prérogatives à d'autres familles nobles. D'autres historiens, comme Meinrad Schaab (de), estiment au contraire que les landgraviats ne sont pas une institution nouvelle mais la continuation, sous un autre nom, des anciens comtés (Gaugrafschaften)^[1].

Cette divergence d'interprétation s'explique par l'évolution des comtés depuis l'époque carolingienne : à l'origine, un comté était une circonscription publique dans laquelle un comte représentait le pouvoir central. La charge de comte devint rapidement héréditaire, mais transmissible à un seul héritier. À partir de la seconde moitié du XI^e siècle, ce modèle se fragmente : les comtes adoptent le nom de leur château personnel plutôt que celui de leur circonscription. Plusieurs héritiers commencent à porter simultanément le titre de comte. Cette situation contribue à distinguer ces nouveaux comtes titulaires des détenteurs de comtés anciens, qui prennent alors le titre de landgrave^[2].

Le landgrave est un haut dignitaire impérial recevant sa charge en fief de l'Empire. Sa principale attribution consiste à exercer une juridiction sur les hommes libres, c'est-à-dire principalement les nobles. Cette juridiction concerne aussi bien les affaires civiles que pénales^[3],[4].

L'exercice de la justice s'incarne dans les plaids publics (Landgericht), assemblées qui se tiennent en plein air sur la voie publique, une place, ou dans un champ. Leurs décisions sont sacralisées par la présence de reliques sur lesquelles les participants prêtent serment. Autour de ces assemblées se constitue progressivement une structure administrative, avec un sergent provincial (Landweibel) et un greffier (Landschreiber)^[4].

Au-delà de la justice, le landgrave détient une part de la puissance publique, avec un rôle militaire théorique, bien que peu documenté et rapidement réduit par les liens féodaux. Plus largement, les landgraviats constituent des circonscriptions administratives du Saint-Empire, créées pour représenter le pouvoir impérial dans les territoires concernés, maintenir la paix publique et servir d'instances judiciaires pour les hommes libres^[5].

Au milieu du XIII^e siècle, les landgraviats deviennent un appui politique pour les grandes familles nobles qui les détiennent. Des dynasties telles que les Neuchâtel-Nidau dans le Buchsgau, les Habsbourg en Haute-Alsace et les Wettin en Thuringe cumulent alors le titre de comte et la fonction de landgrave. À l'origine non transmissibles, les charges de landgrave deviennent héréditaires à la fin du XIII^e siècle et sont dès lors considérées comme des éléments du patrimoine privé : elles peuvent dès lors être engagées, partagées ou vendues par des nobles endettés. Au XIV^e siècle, les comtes de Werde, par exemple, cèdent leur charge de landgrave de Basse-Alsace aux comtes d'Oettingen, qui la revendent ensuite aux évêques de Strasbourg^[5],[4].

La situation diffère selon les territoires. Le landgrave de Haute-Alsace y joue un rôle d'intermédiaire entre les seigneurs locaux et l'empereur, et le landgraviat y constitue une réalité territoriale dotée d'une force politique et d'une juridiction souveraine. En Basse-Alsace, en revanche, le titre détenu par les évêques de Strasbourg se réduit progressivement à une dignité honorifique sans consistance territoriale^[6].