Langues celtiques

Selon l'hypothèse des langues celtique nucléaire^[1] et des langues celtiques P/Q^[2], elles regrouperaient plutôt :

• Les langues celtiques nucléaires comprenant :
  • Les langues gallo-brittoniques dont :
    • Les langues brittoniques (breton, cornique et gallois)
    • Le gaulois et ses dialectes (galate, gaulois cisalpin, ect...)
  • Le lépontique^[1]
  • Les langues gaéliques (Irlandais, écossais et mannois)
  • Le norique, une langue très peu attestée, très probablement celtique
• Et les langues hispano-celtiques qui se constituent de deux langues :
  • Le celtibère, dans l'intérieur de l'Espagne actuelle
  • Le gallaïque, parlée dans la province romaine de Gallécie
• Le lusitain (son appartenance au langues celtiques est débattu et est parfois désigné comme « para-celtique »^[3] pareil pour le vénète)

Après la reconnaissance en juillet 2002 du cornique comme langue minoritaire par les autorités du Royaume-Uni, la langue bretonne, parlée en France par 225 000 locuteurs^[4], reste la seule langue celtique moderne à ne pas avoir de statut officiel dans sa zone culturelle.

Les langues celtiques se caractérisent par un ensemble de mutations spécifiques à partir de l'indo-européen commun.

L'un des traits les plus caractéristiques est l’amuïssement du p à l'initiale et entre voyelles. Ainsi, l'indo-européen *ph₂tḗr « père » (> latin pater, anglais father) devient *ɸatīr en celtique commun, d'où vieil irlandais athair, athir > irlandais athair, gaulois *atir (nominatif), ater (vocatif) ou encore *pŗto- / *pértus « le gué » (> latin portus, anglais ford) devenant *ɸritus en celtique commun, d'où *rrɨd en brittonique (vieux breton rit; vieux cornique rid; vieux gallois rit > gallois rhyd), *rito- en gaulois comme dans l'ancien nom de Limoges, dont la dénomination gallo-romaine est Augustoritum « le gué d'Auguste » ou encore Chambord de *camborito-, le gué sur la courbe du fleuve^[5]. Le b n'existant pas à date ancienne, le gʷ i.e. passe généralement à b comme dans le nom du bœuf, irlandais bó, breton buoc'h^[5].

Les langues celtiques dans leur ensemble sont affectées par la modification phonétique qui porte le nom de lénition (affaiblissement des consonnes qui se trouvent entre deux voyelles). Ainsi, le mot irlandais beatha « vie » se prononce /ˈbʲahə/^[5].

Les langues de ce groupe étaient parlées sur le continent européen. Toutes sont maintenant éteintes^[6]. Le groupe comprenait :

• le gaulois, langue bien attestée, autrefois parlé en Gaule et en Italie du Nord ;
• le lépontique, langue bien attestée, parlé en Italie du Nord ;
• le celtibère, langue bien attestée, autrefois notamment parlée dans l'actuelle Aragon et en Castille-Léon où elle est connue par de nombreuses inscriptions utilisant l'alphabet ibérique, avec une extension possible au nord ouest de la péninsule Ibérique, bien qu'aucune langue celtique dont le gallaïque n'y soit directement attestée. Certains linguistes y incluent aussi le lusitain (attesté au Portugal et en Galice), bien que les travaux les plus récents l'excluent du groupe celtique ;
• le gallaïque, langue parlée dans l'ancienne province romaine de Gallécie ;
• le galate, langue non attestée, autrefois parlé en Galatie (une région de la Turquie actuelle) (Jérôme de Stridon écrit: « Les Galates parlent la même langue que les Trévires ») ;
• le norique, non attesté, la langue supposée du Norique (province romaine, à peu près l'Autriche d'aujourd'hui) et de la Slovénie ; bien que les preuves soient pratiquement inexistantes.

Les langues de ce groupe proviennent toutes de Grande-Bretagne et d'Irlande. On y distingue deux sous-groupes :

Groupe gaélique (ou goïdélique)

Article détaillé : Langues gaéliques.

• Le gaélique écossais, l'une des langues nationales de l'Écosse ;
• Le gaélique irlandais, première langue nationale d'Irlande et seule langue celte officielle de l'Union européenne ;
• le mannois, l'une des langues nationales de l'île de Man.

Ces trois langues dérivent du vieil irlandais, un idiome littéraire important, parlé entre le VIII^e siècle et le X^e siècle).

On mentionne parfois le shelta (la langue des nomades irlandais) (Irish Travellers) comme une langue celtique, mais ce rattachement est impropre : en effet, s'il est exact que le vocabulaire de cette langue présente un fort fond issu de l'irlandais, la grammaire de cette langue est basée sur l'anglais ; ceci en fait plutôt une langue germanique à fort apport lexical gaélique.

Le schéma présenté ci-dessus^[7] ne représente qu'une possibilité taxinomique. La division des langues celtiques modernes en deux catégories, gaélique et brittonique, est certaine. Mais un nombre de celticistes défend une hypothèse selon laquelle le brittonique et le gaulois constitueraient un groupe à part (les langues celtiques-P), laissant le celtibère et le gaélique dans un groupe celtique-Q. Même si la lettre Q n'existe pas dans le système orthographique de l'irlandais ou du gaélique écossais, cette notation est une convention pour indiquer la manière dont ces langues reflètent la consonne labio-vélaire *kʷ de l'indo-européen : en celtique-P, ce phonème a évolué en /p/, tandis qu'en celtique-Q il est resté labio-vélaire /kʷ/, ou s'est transformé en vélaire /k/. On illustre cette différence par les mots pour « tête » : l'étymon proto-celte *kʷennom “tête” est devenu penn en breton, mais cenn en vieil irlandais (où ‹ c › note /k/).

Si elles se différencient notamment par l'évolution du kʷ, les langues gaéliques et brittoniques ont des points communs : les prépositions fléchies, les mutations consonantiques ou encore l'ordre syntaxique VSO (voir plus bas).

Un substrat afro-asiatique (sémitique, berbère) a été proposé par John Morris-Jones pour expliquer l'évolution particulière du brittonique; cette hypothèse a ensuite été reprise par d'autres linguistes (Julius Pokorny, Heinrich Wagner, Orin Gensler, Ariel Shisha-Halevy et Theo Vennemann).

On classe généralement les langues celtiques avec les langues italiques dans une famille dite italo-celtique, du fait de nombreuses similarités (utilisation de désinences pronominales au sein des flexions nominales thématiques, par exemple). Même si elle est encore largement acceptée par les linguistes, cette hypothèse est contestée par certains auteurs^[8], qui voient dans ces similarités des coïncidences ou effets d'interférence linguistique.

Bien qu'il existe une diversité considérable au sein des langues celtiques, on note plusieurs traits communs dont l'association est très caractéristique des langues celtiques insulaires :

• des mutations consonantiques (par lénition, éclipse, nasalisation, provection, etc.) des consonnes initiales, notamment après divers mots-outils ;
• de nombreuses alternances vocaliques héritées de métaphonies et d'apophonies historiques
• des prépositions « conjuguées », c'est-à-dire prenant des formes distinctes selon la personne ;
• deux genres grammaticaux, masculin et féminin (le brittonique ancien et le vieil-irlandais avaient aussi un neutre), dont la distinction est largement assurée par les mutations consonantiques
• l'intervention de particules verbales dans l'articulation de la phrase
• le rôle important joué par un nom verbal exprimant son objet par des pronoms possessifs, impliqué dans la formation de nombreux temps périphrastiques
• l'existence d'une forme impersonnelle spécifique dans la conjugaison
• un ordre des mots fondamental dans la phrase typiquement verbe-sujet-objet (VSO), surtout dans les langues gaéliques et dans les formes anciennes des langues brittoniques
• l'ordre déterminant-déterminé dans le groupe nominal
• la formation du complément du nom par apposition ;
• l'usage d'un article défini sans qu'existe article indéfini en regard (sauf en breton, où l'article indéfini s'emploie essentiellement au singulier) ;
• l'absence d'un verbe équivalent à « avoir » : la possession est plutôt exprimée par des périphrases figées avec le verbe « être » associé à des prépositions et des pronoms ;
• une numération en partie vicésimale (à base 20).

Par exemple, en irlandais :

• Ná bac le mac an bhacaigh is ní bhacfaidh mac an bhacaigh leat^[9].
• Mot à mot : ne dérange avec fils le mendiant et ne dérangera fils le mendiant avec-toi.
• Traduction : « Ne dérange pas le fils du mendiant et le fils du mendiant ne s’en prendra pas à toi. »

Notes :

• bhacaigh /waki[g]/ (génitif de bacach) est le résultat de la lénition de bacaigh ;
• leat est la deuxième personne au singulier de la préposition le ;
• remarquer l'ordre VSO de la deuxième partie de la phrase, avec les particules négatives ná et ní.

« quatre-vingt-dix-neuf » :

• Pedwar ar bymtheg ar bedwar hugain (gallois), mot à mot : quatre sur quinze sur quatre-vingts.
• Naontek ha pevar-ugent (breton), mot à mot : dix-neuf et quatre-vingts.
• Naoidéag ar cheithre fichid (irlandais), mot à mot : dix-neuf sur quatre-vingts

Notes :

• remarquer le système vicésimal ;
• bymtheg est la forme lénifiée de pymtheg, ainsi que bedwar pour pedwar.

Au cours des dernières décennies, plusieurs linguistes celtisants ont publié des listes de mots gaulois reconstruits.

Jean Markale, homme de lettres, écrit qu'environ 1 200 mots celtiques sont connus, dont 200 se sont transmis au français^[10]. Sont cités en tant qu'exemples : bief, if, bille, soc, ruche, claie, barque, chemin, lieue, lande, grève, roche, char, bec, jarret, briser, changer, border, petit et dru.

À la fin de son ouvrage de référence La langue gauloise, le linguiste Pierre-Yves Lambert énonce une liste d'environ 150 termes français d'origine gauloise bien documentés, excluant la majorité des termes dialectaux.

Xavier Delamarre lui emboîte le pas avec son Dictionnaire de la langue gauloise, dans lequel il évoque pour chacune des entrées les mots passés dans les langues romanes, notamment le français et ses dialectes^[11].

L'écrivain-traducteur Jean-Paul Savignac présente lui aussi des mots gaulois dans un dictionnaire de langue gauloise fondé sur des termes trouvés dans des textes anciens et sur les appellatifs identifiés dans la toponymie^[12].

Le toponymiste celtisant et érudit Jacques Lacroix cherche à approfondir les recherches en onomastique gauloise^[13],[14].

Joseph Monard propose un Dictionnaire de celtique ancien en croisant les différentes recherches érudites sur les langues celtiques contemporaines qui lui permettent de reconstituer un vocabulaire important^[15].

Les langues tchoukotko-kamtchatkiennes forment une famille de langues parlées en Sibérie. Jäger (2015) remarque quelques mots communs avec les langues celtiques, qui ne sont pas partagées avec les autres langues indo-européennes, ce qui indiquerait qu'il ne s'agit ni de cognats, ni d'emprunts. Or, selon lui, les langues indo-européennes et tchoukotko-kamtchatkiennes ne formeraient pas un clade, les ressemblances seraient plutôt fortuites^[16].