Le Chefresne

La commune est située dans le sud du Pays saint-lois. L'atlas de paysages de la Basse-Normandie la place dans l'unité du Bocage en tableaux située principalement à l'est de Saint-Lô, mais qui comporte une exclave au sud-ouest dont fait partie Le Chefresne, et caractérisée par « une série de vallées parallèles sud-ouest/nord-est » aux « amples tableaux paysagers »^[2]. Son bourg est à 3,5 km au sud-est de Percy, à 10 km au nord-est de Villedieu-les-Poêles et à 12 km au nord-ouest de Saint-Sever-Calvados^[3].

Le bourg du Chefresne est traversé par la route départementale n^o 58 reliant Percy au nord-ouest à Saint-Sever-Calvados au sud-est. Elle y croise la D 208 rejoignant la route Villedieu-Saint-Lô à l'ouest et la D 28 (limitant le territoire au sud-est) menant à Tessy-sur-Vire à l'est. L'A84 peut être atteinte par Pont-Farcy (sortie 39) au nord-est ou par Villedieu-les-Poêles (sortie 38) au sud-ouest.

Le Chefresne est entièrement dans le bassin de la Sienne, par ses affluents la Gièze, qui délimite le territoire au nord, et le Tancray, faisant fonction de limite au sud. Le principal affluent de la Gièze, la rivière du Chefresne, collecte les eaux de la plus grande partie de la commune et arrose le bourg.

Le point culminant (228 mètres) se situe à l'extrême est, près du lieu-dit le Chêne Guérin. Le point le plus bas (115 mètres) correspond à la sortie du territoire de la rivière du Chefresne, un sous-affluent de la Sienne par la Gièze, à l'ouest. La commune est bocagère.

La pluviométrie annuelle avoisine les 1 100 mm^[4]. La station météorologique la plus proche est celle de Granville-Cap Lihou, distante de 32 kilomètres, dont les données sont comparables, atténuées par la position plus continentale.

Les lieux-dits sont, du nord-ouest à l'ouest, dans le sens horaire, la Cardonnerie, les Guérendes, les Vallées, Meslin, le Moulin Girard, la Bévinière, la Cavée (au nord), la Crespinière, Hamel Castel, le Chêne Guérin, le Neufbourg de Haut, le Neufbourg, Hinet, la Loudière, la Massière, le Pont (à l'est), la Brunetière, le Hamel du Bois, le Bourg, la Maheudière, la Biliardière, la Logerie, le Domaine, la Salmonière, le Guibaret, le Buisson, la Coudraye (au sud), le Hamel au Prince, la Fidelière, la Thihardière, le Hamel au Dormeur, la Clémentière, la Belle Chaise, la Belouze, la Huberdière, les Naudières, le Court Champ, la Présentière, le Hamelet, Langloisière (à l'ouest), la Monnerie, Villeneuve, le Gros Chêne, la Dainoisière, le Rocher, la Lande et le Hamel de Val^[5].

Communes limitrophes du Chefresne^[6]
(comm. nouv. de Percy-en-Normandie)

Percy (comm. nouv. de Percy-en-Normandie)	Percy (comm. nouv. de Percy-en-Normandie), Montabot	Montabot
Percy (comm. nouv. de Percy-en-Normandie)		Margueray
La Colombe	La Colombe, Montbray	Margueray

Le nom de la localité est attesté sous les formes de Cava Fraxino vers 1155, de Cheiffresne en 1213^[7].

Si le frêne, arbre des forêts tempérées bien adapté aux bocages, semble bien à l'origine du toponyme, l'épithète le précédant est sujet à débat. Pour Albert Dauzat et Charles Rostaing, il tire son origine du latin caput, « tête », caractérisant ainsi un lieu avec un grand frêne^[8]. René Lepelley y voit le latin cavus, « creux », par l'ancien français chave^[9]. D'autres suivent cet avis, citant l'ancien français chief fresne, cheif fresne, chef fresne, « frêne creux »^[10].

Il s'agit d'un toponyme médiéval précoce (étant donné l'absence initiale d'article). Une telle appellation évoquant un arbre remarquable est souvent liée en toponymie à la notion de limite (de domaine, de fief, de paroisse, de juridiction…).

Le gentilé est Chefresnais.

La baronnie de la Roche-Tesson (La Colombe) s'étendait entre autres sur le territoire paroissial^[11].

Au moment de la Réforme, Le Chefresne s'impose comme un bastion du protestantisme, influence qui marquera durablement la commune. Ce qui explique la croix huguenote sur son blason. En 1878, l'abbé Lecanu parle de cette période avec une formule évocatrice : « Au XVI^e siècle, Le Chefresne se laissa envahir par le protestantisme et n'en est pas guéri : il y a un temple »^[12]. En fait en 1878, il y a même deux temples, un petit dont la construction est terminée en 1824 et un grand dont la construction débute en 1847 mais qui est abandonnée en 1856, suite au décès du pasteur Eugène Sabattier et du fait du coût trop élevé des travaux. Les deux temples sont inscrits aux monuments historiques depuis 2006^[13].

À partir de 1944, au lieu-dit le Chêne Guérin, Le Chefresne accueille deux cimetières provisoires où reposent 1 202 soldats américains jusqu'en 1948 et 1 628 soldats allemands jusqu'en 1957, tombés lors des combats pour la libération de Percy et de ses alentours^[14].

Le 1^er janvier 2016, Le Chefresne intègre avec Percy la commune de Percy-en-Normandie^[15] créée sous le régime juridique des communes nouvelles instauré par la loi n^o 2010-1563 du 16 décembre 2010 de réforme des collectivités territoriales. Les communes du Chefresne et Percy deviennent des communes déléguées et Percy est le chef-lieu de la commune nouvelle.

En 2023, la commune comptait 260 habitants. Depuis 2004, les enquêtes de recensement dans les communes de moins de 10 000 habitants ont lieu tous les cinq ans (en 2008, 2013, 2018, etc. pour Le Chefresne^[27]) et les chiffres de population municipale légale des autres années sont des estimations^{[Note 1]}. Le Chefresne a compté jusqu'à 884 habitants en 1836.

Histogramme de l'évolution démographique