João de Loureiro

Loureiro étudie au collège Saint-Antoine de Lisbonne et prend l'habit jésuite en 1732^{[ref 3]}.

Il est bientôt envoyé en Asie. Il vit trois ans à Goa, quatre ans à Macao, d'où il est, en 1742, envoyé en mission spéciale en Cochinchine. Il y restera 36 ans, si on excepte les années de persécutions 1750 à 1752^{[ref 4]}.

Le pays voit la présence d'Européens et l'évangélisation d'un très mauvais œil ; Loureiro entre donc au service de roi de Cochinchine en tant que mathématicien et médecin (« physicien ») ; il s'occupera aussi d'astronomie^[1] et d'histoire naturelle^{[ref 5]}. Afin d'obtenir la permission de résider en Cochinchine, il se fait passer pour médecin ; ainsi peut-il exercer le sacerdoce en cachette et se rendre chez des chrétiens.

La médecine le conduit à la botanique^{[ref 6]}. Sans livres, avec la seule aide des gens du lieu, il apprend à connaître les plantes médicinales. Le roi l'autorise à résider en Cochinchine et le nomme directeur des études physiques et mathématiques de la cour. Il ne peut toutefois pas évangéliser dans les lieux publics.

Grâce à un capitaine de navire, il obtient le Genera plantarum et d'autres œuvres de Linné, ce qui l'aide grandement. Il continue ses études en Cochinchine pendant 36 ans, passant quatre années de nouveau à Macao et trois ans à Canton. Comme on ne laisse pas sortir les Européens de leurs villes de résidence, c'est par des Cochinchinois qu'il enrichit sa collection botanique.

Durant son voyage de retour au Portugal, il passe trois mois au Mozambique ; il met à profit cette escale pour comparer les plantes de sa collection. Il continue à préparer sa Flora Cochinchinensis^{[2],[ref 7]}.

Le père Loureiro meurt le 18 octobre 1791.

Le 14 avril 1781, l'Académie royale des sciences de Lisbonne l'avait élu comme membre ; il n'allait pourtant arriver au Portugal qu'en janvier 1782. Il était également membre de la Royal Society^{[ref 8]}.

La parution de la Flore en 1790 fait sensation dans les cercles botaniques européens. Carl Ludwig Willdenow en publie une deuxième édition, annotée par lui, à Berlin, en 1793 ; les notes sont courtes et les corrections, mineures ; Willdenow fait disparaître les efforts (dont des diacritiques) que Loureiro avait déployés pour être fidèle aux noms locaux.

Loureiro s'est beaucoup intéressé à la médecine cochinchinoise, mais il n'a pas limité à cette région ses recherches botaniques. On compte :

• de Cochinchine, 697 espèces ;
• de Chine, environ 254 ;
• de Chine et de Cochinchine à la fois, environ 292 ;
• d'Afrique tropicale, 29 ;
• du Mozambique, 9 ;
• de Zanzibar, 8
• de l'Inde, 5 ;
• de la péninsule de Malacca, 2 ;
• des Philippines, 1 ;
• de Madagascar, 1 ;
• de Sumatra, 1.

Mais le fait que le père Loureiro était autodidacte en botanique et travaillait dans l'isolement n'a pas été sans conséquences : « Pour diverses raisons il a jusqu'ici été impossible d'attribuer une place définitive à une grande partie des espèces décrites par Loureiro, et donc impossible de mettre une grande partie de son travail en corrélation avec celui de ses contemporains et successeurs ; en fait, plusieurs successeurs ont apparemment ignoré les contributions de Loureiro en raison de la complexité du problème^{[ref 9]}. » Il aurait fallu par exemple qu'il appuie systématiquement ses descriptions sur un herbier. Mais, pour lui rendre justice, l'emploi de l'abréviation botanique standard de son nom (Lour.) devrait être plus répandu. Et, en général, son œuvre a été méconnue^[3],[4].

En plus du travail magistral que constitue la Flore paraîtront de nombreux articles, la plupart après sa mort. Ses nombreux manuscrits sont confiés à l'Académie royale des sciences de Lisbonne.

Les fragments de l'herbier de Loureiro sont à Lisbonne (à l'Académie des Sciences), au British Museum et au Muséum national d'histoire naturelle de Paris^{[ref 10]}.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Grande Enciclopédia Portuguesa e Brasileira, t. 15, Editorial Enciclopédia, p. 492.
• James Britten, « Notes on Haya », dans Journ. Bot. 36: 413-418, 1898 ; Includes a critical note on Loureiro's specimen of « Stapelia Cochinchinensis » in the herbarium of the British Museum, confused by R. Brown with « Stapelia Chinensis » Lour.
• [Gomes 1865] Bernardino António Gomes, « Elogio do Padre João de Loureiro », tiré-à-part de l'article paru dans Memórias da Academia das Sciencias [sic] de Lisboa Classe de política, moral e belas letras, n. s. 4 (1): 5-6, 1865
  Lu au cours d'une séance solennelle de l'Académie des sciences de Lisbonne le 30 avril 1865.
• [Merrill 1933] Elmer Drew Merrill, « Loureiro and his botanical work », dans Proceedings of the American Philosophical Society, vol. 72, n^o 4 (avr. 1933), p. 229–239^[6]
• [Merrill 1935] Elmer Drew Merrill, « A commentary on Loureiro's Flora Cochinchinensis », dans Transactions of the American Philosophical Society, New Series, vol. XXIV, 2^e partie, juin 1935, p. 1–445
• Elmer Drew Merrill, « Factors To Be Considered in Interpreting Loureiro's Species », dans Jour. N. Y. Bot. Gard., 33:32-36
• [Sommervogel 1894] Carlos Sommervogel, « Loureiro, Jean de », dans Bibliothèque de la Compagnie de Jésus, t. 5, p. 36, 1894