Loèche

Le territoire de Loèche s'étend sur 55,36 km^2[2]. Lors du relevé de 2013-2018, les surfaces d'habitations et d'infrastructures représentaient 6,8 % de sa superficie, les surfaces agricoles 20,2 %, les surfaces boisées 46,2 % et les surfaces dites improductives 26,9 %^[3].

La ville de Loèche se trouve sur un côteau orienté vers le sud, à un point qui marque un léger virage dans la vallée du Rhône, visible jusqu'à Martigny. Elle est surplombée par un plateau sur lequel est implantée une importante station de réception satellitaire.

Le vignoble de Loèche produit de la Petite Arvine (Château Lichten), du Pinot noir (Reijjen), du Fendant et d'autres crus typiques du terroir valaisan. Un chemin du vignoble (66 km) part de Loèche et s'achève à Martigny.

Loèche est une des rares communes valaisannes à s'étendre sur les deux rives du Rhône. Sur la rive gauche (au sud) se trouve, en plaine, la localité de La Souste, au bas d'un immense cône de déjection provoqué par les alluvions amenées par l'Illgraben. Sur la partie orientale du torrent se trouve un grand bocage et sur la partie occidentale commence la forêt de Finges. La forêt de Finges ou bois de Finges (en allemand : Pfynwald) est l'une des plus grandes pinèdes d’Europe centrale ; elle constitue une réserve appelée à obtenir le statut de « Parc naturel » au niveau national. Dans cette forêt se trouve le monument commémorant la bataille de Finges.

Que ce soit dans le lit du Rhône (non canalisé), le bois de Finges ou les prairies sèches et falaises du côteau, Loèche est un site important de nidification pour les oiseaux et un centre d'observation ornithologique.

La région est déjà habitée à l'époque pré-celtique ; l'origine de son nom, quelque peu incertaine, remonte à cette époque. Françoise Bader, pour qui la racine indo-européenne de la « lumière » serait *leu- et non *leuk-^[4], qui a aussi donné le nom du dieu Lug, signifierait « le lumineux »^[5],[6]. En gaulois, leucos signifiait « clair, brillant ». C'est en 515 apr. J.-C. que l'on trouve pour la première fois la mention de Loèche (Leuca) dans un document d'archive. Le foyer romain, la crypte avec sa paroi aux crânes de plus de 20 mètres de long et l'église gothique de Saint-Étienne sont des témoins bien conservés du passé de Loèche. Ce sont les Romains qui introduisent la culture de la vigne. Du fait de sa position centrale, Loèche a, de tous temps, été une plaque tournante. Le col de la Gemmi a fait l'objet d'aménagements de la part des Romains qui l'ont beaucoup utilisé.

En 1142, Loèche passe sous le contrôle de la principauté épiscopale de Sion. Durant de nombreuses années, le Château de l'Évêché sert de résidence d'été à l'évêque. Loèche semble avoir obtenu ses franchises et son statut de cité indépendante vers 1260. Les armoiries de Loèche représentent un griffon. Il est composé d'un lion, roi des animaux terrestres et d'un aigle, roi des airs. Sa domination s'étend sur la terre et dans les airs.

Au Moyen Âge et durant la Renaissance, on comptait à Loèche plus de vingt moulins, dont la Hammerschmiede (construite en 1632 sur le Tschambong). À cette période, la cité était aussi un centre politique dans laquelle plus de vingt avocats tenaient étude.

Loèche a été le centre du mouvement de la Réforme protestante en Valais mené par Michael Mageran. Sous son impulsion, le pouvoir temporel et religieux de l'évêque de Sion fut brisé. Cependant, Loèche est finalement restée catholique.

Durant la nuit du 27 mai 1799, la bataille de Finges (1799) opposa les Français et les Haut-Valaisans, qui furent défaits. Il en résulta le pillage de Loèche et du reste du Haut-Valais par l'armée d'occupation française.

Le 1^er janvier 2013, l'ancienne commune d'Erschmatt a été intégrée à Loèche.