Matthew Henson

Matthew Henson^[1], né en 1866, dans une ferme de Nanjemoy (Maryland), est le fils de Lemuel Henson et de Caroline Gaines Henson, un couple de métayers afro-américains, nés libres. Matthew naît un an après l'abolition de l'esclavage et la fin de la Guerre de Sécession, il fait partie de la première génération d'Afro-Américains libres, ce qui lui permettra de devenir un explorateur^[2],[3].

Il perd sa mère à l'âge de 4 ans. Son père emménage alors à Washington pour chercher du travail, mais meurt quelques années après : à l'âge de dix ans, Matthew Henson est orphelin^[4],[5],[6].

À douze ans, il part pour Baltimore et devient garçon de cabine dans la marine marchande sur le Katie Hines^[7]. Le capitaine du navire sur lequel il travaillait le prend alors sous son aile et le traite comme son fils, en lui donnant une instruction. Il parcourt le monde entier, à ses vingt ans, il a visité la Chine, le Japon, les Philippines, la France, l'Afrique, la Russie, etc., et devient vite un marin expérimenté^[8].

Après la mort de son protecteur, il occupe divers emplois dans la marine ou à terre. Alors qu'il est vendeur dans un magasin qui vend des chapeaux à Washington^[9], il fait la connaissance de Robert Peary, ce dernier lui offre un emploi de coursier à la League Island Navy Yard de Philadelphie, job qu'il occupe jusqu'à la première expédition polaire de Robert Peary^[10].

Henson devient ensuite le bras droit de Robert Edwin Peary pour toutes ses expéditions^[11].

Le 6 avril 1909, Henson établit le camp Jessup, quand Robert Peary arrive 45 minutes plus tard, il le salue en déclarant:« Je pense que je suis le premier homme à s'asseoir au sommet du monde ». Après avoir vérifié la position à l'aide d'un sextant, Peary confirme que Henson a raison d'affirmer que - selon lui - le camp Jessup est situé sur le pôle Nord. Dès qu'il atteint Indian Harbour (en) dans le Labrador, le 6 septembre 1909 il envoie un câble confirmant l'atteinte du pôle nord à Gilbert Hovey Grosvenor, président du National Geographic à Washington : « Have won out at last. The Pole is ours. With regards to yourself and Mrs. Grosvenor. / enfin nous avons réussi, le pôle nord est nôtre, respectueusement à vous et à madame Grosvenor »^[12],[13]. Après bien des controverses, pour savoir qui de Frederick Cook ou de Peary / Henson avait atteint le premier le pôle Nord, en 1988, un rapport du National Geographic confirme que Matthew Henson est le premier à avoir atteint le pôle Nord^[14]. Cela dit, la controverse est régulièrement relancée pour savoir si oui ou non il a atteint le pôle, controverse où se côtoient arguments idéologiques et scientifiques et comme le souligne Tom Avery dans son essai To the End of the Earth: Our Epic Journey to the North Pole and the Legend of Peary and Henson, il y eut probablement des erreurs de calcul d'environ deux miles (3,2 km), voire de 5 miles (8 km), erreurs admissibles en l'état des moyens de localisation de l'époque et en fonction des conditions météorologiques. Avery affirme que l'expédition de Peary / Hansen a bien atteint le pôle^{[15],[16],[17],[3],[18],[19]}, tandis qu'un autre rapport cite une erreur de 175 miles (280 km)^[20],[21], rapport infirmé par une étude réalisée par la Navigation Foundation, une société de navigation professionnelle, qui a utilisé de nouvelles méthodes analytiques pour examiner les photographies, les observations célestes, et autres données consignées par l'expédition pour conclure que le dernier camp de Peary n'était pas à plus de cinq miles du pôle, pas des dizaines de kilomètres^[14].

La première randonnée terrestre incontestée vers le pôle Nord n'a été réalisée qu'en 1968, par une expédition dirigée par Ralph Plaisted. Depuis, d'autres expéditions se sont succédé, établissant de façon précise la position du pôle par géolocalisation et autres outils précis^{[22],[23],[24]}.

Une étude lancée par l'université du Delaware arrive à la conclusion qu'en fonction des mouvements de la banquise, le drapeau planté par Matthew Henson ne pouvait que se déplacer aussi, et qu'il est quasiment impossible d'être certain que Matthew Henson a bien été le premier à atteindre le « sommet du monde »^[25],[26].

Peary reçut seul tous les honneurs, la présence de Matthew Henson fut occultée ou quand il est cité il est réduit à n'être qu'un porteur^[27], cela à cause des préjugés racistes de l'époque^[18],[28]. Certains doutaient même qu'un Afro-Américain ait pu survivre dans le froid polaire^[29].

Le 16 avril 1891, Matthew Henson épouse Eva Helen Flint, le couple divorce en 1897^[30].

En septembre 1907, il épouse Lucy Ross Henson^[30].

Lors de l'expédition Peary de 1905-1906, Matthew Henson a une relation avec une femme inuit, Akatingwah. De leur union, naît en 1906 un fils nommé Ahnahkaq, qui est le seul enfant de Matthew Henson^[31],[32]. Il existe toujours aujourd'hui une famille métisse Henson à Qaanaaq.

En 1955, Matthew Henson est enterré au cimetière Woodlawn de New York. En 1987, sur une requête du docteur S. Allen Counter (en) de l'Université Harvard adressée au président Ronald Reagan, les corps de Matthew Henson et de son épouse Lucy Ross Henson sont déplacés pour être inhumés avec les honneurs militaires au cimetière national d'Arlington^{[33],[34],[35],[36],[28]}.

• 1937 : admission à l'Explorers Club de New York, comme membre honoraire^{[37],[38],[30]}.
• 1948 : récipiendaire de la médaille d'or décernée par la Société Géographique de Chicago^[39],[40].
• 2000 : récipiendaire de la médaille Hubbard, décernée à titre posthume par John M. Fahey Jr. (en), président de la National Geographic Society^[41].
• 2009 : récipiendaire de la Cullum Geographical Medal (en), décernée à titre posthume par l'American Geographical Society/ Société américaine de géographie^[42],[43].

En 1944, le Congrès décerne à Henson une médaille collective pour la découverte du Pôle Nord. Sa réalisation fut de plus reconnue par le Président Truman en 1950 et par le Président Eisenhower en 1954.