Max Ophuls

L'Allemagne

En 1921, Max, qui a choisi le pseudonyme d'Ophüls, est engagé au théâtre d'Aix-la-Chapelle. Victime d'une blessure à l'œil droit sur scène en février 1923, il fait la même année ses débuts en tant que metteur en scène au théâtre municipal de Dortmund. Il y noue une relation avec la cantatrice Marianne Keiler-Abendroth^[1]. En 1925, il est engagé au Burgtheater à Vienne, où il rencontre l'actrice Hildegard Wall (1894-1980), qu'il épouse le 12 juillet 1926^[1]. Il travaille parallèlement à la radio et met en scène des pièces à l'Akademietheater. Licencié du Burgtheater pour des raisons antisémites, il accepte un contrat avec le Neues Theater de Francfort-sur-le-Main^[1]. C'est là que naît le 1^er novembre 1927 son fils unique, Marcel, futur réalisateur de documentaires (notamment Le Chagrin et la Pitié). En 1928, la famille s'installe à Breslau, où Max met notamment en scène des pièces de Klabund, Boulgakov, Kleist et Wedekind.

Après avoir monté près de deux cents pièces, il se tourne en 1929 vers le cinéma, en devenant chef-dialoguiste sous la direction d'Anatole Litvak à la Universum Film AG (UFA), à Berlin. Il dirige son premier film en 1931, le court métrage Dann schon lieber Lebertran. Son film le plus notable durant cette période est sans aucun doute Liebelei (1933), tourné simultanément en français sous le titre Une histoire d'amour, selon le principe des coproductions de l'époque. On y trouve un certain nombre de thèmes qui ont fait sa célébrité : pureté des femmes (qui ne va pas sans une certaine frivolité, et parfois une grande naïveté), cruauté, violence des hommes et d'une façon générale, de la société qui, sous des dehors brillants, scintillants, se révèle être une machine à broyer les plus faibles, etc.^{[réf. nécessaire]}

La France

Anticipant la menace que fait courir la montée du nazisme avec l'avènement du Troisième Reich, Max Ophuls se réfugie avec toute sa famille en France en 1933 au lendemain de l'incendie du Reichstag. Il y réalise entre autres Le Roman de Werther, adaptation du roman homonyme de Goethe avec Pierre Richard-Willm, et deux films avec Edwige Feuillère : Sans lendemain et De Mayerling à Sarajevo. Devenu citoyen français en juin 1938, tout comme sa femme et son fils^[2], il francise la graphie de son pseudonyme en abandonnant le tréma (Umlaut) qu'il juge trop « germanique », souhaitant tourner la page avec le pays qu'il a fui^[b]. Son fils fera de même lorsqu'il entamera sa carrière dans les années 1950^[c].

Parenthèse américaine et retour en France

Après la défaite de 1940, il gagne les États-Unis avec sa femme et son fils en passant par la Suisse, l'Italie et le Portugal. Frieda part pour l'Argentine tandis que leurs parents, installés à Aix-en-Provence, restent en France, se cachant dans une cave lors de l'invasion de la zone libre. Helene meurt durant l'Occupation, Joseph en 1950^[1]. Réfugié à Hollywood, il n'y trouve pas de travail et doit attendre 1946 pour renouer avec les plateaux. Avec l'aide du producteur Preston Sturges, qui admire son travail depuis longtemps, il tourne l'un des films les plus remarquables de cette période : Lettre d'une inconnue, librement adapté de la nouvelle homonyme de Stefan Zweig.

Il revient en Europe en 1950 avec sa famille, et tourne une série de films : La Ronde (1950), Le Plaisir (1952), Madame de… (1953), avec son actrice fétiche, Danielle Darrieux, ainsi que Lola Montès (1955). Ce dernier film ne rencontrera pas le succès, et fera l'objet d'un nouveau montage de la part des producteurs, malgré l'opposition d'Ophuls et celle des « jeunes turcs » de la naissante Nouvelle Vague, avant de connaître finalement une résurrection en 2008.

Dans toutes ses œuvres, on retrouve les mouvements fluides de la caméra qui le caractérisent, l'utilisation complexe des grues et des dollys, et les travellings, qui ont influencé Stanley Kubrick ou, en France, Jacques Demy dont le premier film, Lola, est dédié à celui qu'il considérait comme son maître.