Michael Franks

Enfance

Michael Franks naît le 18 septembre 1944 en Californie, à La Jolla, élégant quartier balnéaire situé au Nord du centre-ville de San Diego. Il y grandit avec ses parents et sa petite sœur Christine.

Le blues et le folk sont alors très populaires aux États-Unis. Ses parents Betty et Gerald ne sont pas musiciens. Ils écoutent cependant beaucoup de disques. Notamment les chanteuses en vogue de l’époque; Peggy Lee, June Christy, Patti Page. Michael prend goût au blues, au folk, au swing.

Adolescence

À l’âge de 14 ans, il s’offre sa première guitare acoustique pour 29,95 $ (environ 315 $ d’aujourd’hui). C’est une Marco Polo de la marque japonaise K Yairi. Six cours particuliers sont inclus avec l’achat. Ce sera le seul véritable enseignement musical qu’il recevra^[2].

Pendant ses années lycée, il chante du folk rock en s'accompagnant à la guitare. Il écrit aussi quelques nouvelles et un peu de poésie. Certains écrits sont publiés dans de petits magazines confidentiels. Il est en institution jésuite et il lit beaucoup. Il adore la poésie; John Berryman, Robert Frost.

En dernière année de lycée, il découvre Theodore Roethke. Son introspection, ses subtiles variations de rythme, son sens de l’imagerie... L’écrivain, qui publie notamment dans divers magazines littéraires, est, comme lui, un grand amoureux de la nature. Sa plume la prend souvent comme fondement. Roethke joue très bien au tennis. Il enseigne l’anglais à l’Université de Washington. Ses cours sont immensément populaires. Michael veut y aller mais il ne peut pas se le permettre. Trop loin de San Diego. Il reste en Californie pour ses études universitaires. Il ne rencontrera pas le poète qui décèdera l’année suivante d’une crise cardiaque.

Études

Originaire de Californie, Michael Franks part pour Los Angeles en 1962 et intègre l’UCLA. Il y étudie la littérature comparée et obtient en 1966 un Bachelor of Arts (B.A.)^{[note 1]} en littérature comparée.

En 1968, il décroche un Master of Arts (M.A.)^{[note 2]} en littérature comparée à l’Université de l'Oregon.

Il poursuit ensuite des études doctorales en littérature américaine et, dans ce cadre, séjourne plusieurs mois au Canada comme assistant maître de conférences à l’Université de Montréal, où il perfectionne son français.

Carrière

De retour en Californie au début des années 1970, Michael Franks enseigne à temps partiel à UCLA et écrit ses premières chansons. Il conçoit également une comédie musicale universitaire anti-guerre intitulée Anthems in E-flat, montée sur le campus et mettant en scène un jeune Mark Hamill avant sa gloire dans Star Wars^[3].

Parallèlement, il commence à composer pour le cinéma. En 1973, Sonny Terry et Brownie McGhee enregistrent trois de ses titres, dont la chanson à succès White Boy Lost in the Blues, pour leur album Sonny & Brownie. Franks y joue de la guitare, du banjo et de la mandoline, puis les accompagne en tournée.

À partir de cette période, Michael Franks compose également pour le cinéma et la télévision (bandes originales, musiques additionnelles, apparitions). Pour connaître l'ensemble de ses contributions, voir la section Filmographie.

Années 1970

Après un premier album paru chez Brut Records en 1973 (Michael Franks), orienté folk-rock et country, Franks signe chez Warner Bros. Records où il entame une collaboration fructueuse qui marquera toute la décennie^[4].

C’est avec The Art of Tea (1976), son premier album chez Warner, que Michael Franks connaît la reconnaissance internationale. Produit par Tommy LiPuma, l’album réunit un ensemble de musiciens de jazz de premier plan : le saxophoniste Michael Brecker, le saxophoniste David Sanborn, le guitariste Larry Carlton, ainsi que Joe Sample (claviers) et Wilton Felder (basse), tous deux membres des The Crusaders^[5]. Le jeu élégant et inventif de Joe Sample contribue largement à l’atmosphère sophistiquée et feutrée de l’album, tandis que la guitare expressive et urbaine de Larry Carlton apporte une dimension chaleureuse et moderne aux compositions.

Avec ses compositions raffinées, dont « Popsicle Toes » (qui devient son premier succès aux États-Unis), l’album impose immédiatement le style de Franks : un mélange unique de jazz-pop, de poésie et d’humour subtil. The Art of Tea est aujourd’hui considéré comme son disque culte, un classique du jazz vocal des années 1970^[6].

Deux ans plus tard, il enregistre Sleeping Gypsy (1977), produit également par Tommy LiPuma, avec des arrangements du Brésilien Claus Ogerman. Admirateur de longue date d’Antônio Carlos Jobim, Michael Franks lui rend hommage avec « Antonio’s Song » et « Down in Brazil », deux titres emblématiques de l’album. Particularité de l’enregistrement : Franks a enregistré ses parties vocales aux États-Unis, tandis qu’une partie de l’accompagnement, réalisée par des musiciens brésiliens dont le percussionniste Ray Armando, a été produite au Brésil, sans que les artistes ne se rencontrent en studio^[7].

En 1978 paraît Burchfield Nines, qui se distingue par un style plus sophistiqué et citadin, en résonance avec l’installation de Michael Franks sur la Côte Est des États-Unis. Toujours arrangé par Claus Ogerman, l’album se caractérise par des orchestrations luxuriantes, évoquant la peinture d’Charles Ephraim Burchfield, à qui le titre rend hommage.

Enfin, Tiger in the Rain (1979), produit par Tommy LiPuma et Kenny Rankin, met en avant des chansons devenues emblématiques comme « Tiger in the Rain » et « Don’t Be Blue ». Celle-ci, malgré un titre mélancolique, est une composition enlevée, jazzy et swingante, qui reflète l’élégance caractéristique du style de Franks à la fin des années 1970.

Années 1980

Au début des années 1980, Michael Franks poursuit son exploration du jazz-pop et de la bossa nova tout en élargissant sa palette sonore. Il publie en 1980 One Bad Habit, qui poursuit la veine sophistiquée de ses disques précédents, puis en 1982 Objects of Desire, marqué par des arrangements plus contemporains et la présence de deux duos avec des chanteuses invitées, dont la renommée Bonnie Raitt sur « Ladies' Nite » et S. Renee Diggs sur « Love Duet ». Ces collaborations confirment l’ouverture de Franks vers des sonorités plus soul et R&B au début de la décennie.

En 1983, il publie Passionfruit, produit par Rob Mounsey et enregistré à New York. L’album atteint la 4ᵉ place du classement Billboard Traditional Jazz Albums et marque également un pic commercial dans sa carrière, porté par le single « When Sly Calls (Don’t Touch That Phone) », largement diffusé en France et devenu une référence pour le grand public francophone^{[8][source insuffisante]}. Selon AllMusic, cet album représente le sommet commercial de Michael Franks, avec une esthétique culte dans le jazz-pop des années 1980^[6].

Il enchaîne ensuite avec Skin Dive (1985), son premier album à incorporer de manière plus marquée les sonorités électroniques et les boîtes à rythmes typiques de la décennie. On y trouve notamment le duo « When I Give My Love to You » avec Brenda Russell^[9]. Moins bien accueilli par les fans, l’album reste néanmoins une étape dans son adaptation aux tendances sonores des années 1980.

En 1987, il publie The Camera Never Lies, qui prolonge cette orientation électronique tout en renforçant l’aspect jazz de certaines compositions. Le morceau « When I Think of Us » met en valeur le bassiste Mark Egan, reconnu pour son jeu de basse fretless^{[note 3]} et ses collaborations avec le Pat Metheny Group, dont les lignes fluides apportent une profondeur mélodique et une couleur fusion caractéristique.

Le titre « Doctor Sax » illustre également cette rencontre entre jazz et production 1980s : le morceau met en vedette le saxophoniste ténor Michael Brecker, dont l’improvisation virtuose apporte une dimension très jazz à un titre pourtant bâti sur une esthétique électro-pop^[10]. Cet album reflète la volonté de Michael Franks d’intégrer les tendances contemporaines tout en restant fidèle à l’élégance de son écriture.

Michael Franks écrit un recueil de poèmes dont certains sont devenus des chansons sous le titre Poems from the Road^[11].

Albums studio

En août 2025, dans une interview au Detroit Free Press, Michael Franks annonce qu’il enregistre un nouvel album à Catskill (État de New York) avec des musiciens locaux, et précise que quatre titres sont déjà quasiment terminés. La sortie de cet album est prévue en 2026^[17].

Albums live

Les Compilations

Singles

• 1973 – Can't Seem to Shake This Rock 'n Roll / Just Like Key Largo
• 1975 – Popsicle Toes / I Don’t Know Why I’m So Happy I’m Sad^[18]
• 1977 – The Lady Wants to Know / In The Eye Of The Storm^[19]
• 1978 – When the Cookie Jar Is Empty (stereo) / When the Cookie Jar Is Empty (mono)^[20]
• 1979 – When It's Over
• 1980 – On My Way Home to You
• 1980 – One Bad Habit
• 1980 – Baseball
• 1982 – Jealousy / No Deposit Love^[21]
• 1982 – Comin' Home to You / No Deposit Love^[22]
• 1985 – Alone At Night / When Sly Calls (Don't Touch That Phone)^[23]
• 1985 – When Sly Calls (Don’t Touch That Phone) / Never Satisfied^[24]
• 1985 – Your Secret's Safe with Me (radio edit) / Your Secret's Safe with Me (album version)^[25]
• 1985 – When I Give My Love to You (feat. Brenda Russell) / When She Is Mine^[26]
• 1985 – Queen of the Underground^[27]
• 1987 – Island Life / Innuendo
• 1987 – The Camera Never Lies
• 1987 – Doctor Sax / Face to Face
• 1990 – The Art of Love / Blue Pacific^[28]
• 1990 – Speak to Me^[29]
• 1991 – Practice Makes Perfect^[30]
• 1991 – Woman in the Waves^[31]
• 1992 – The Dream (avec Yellowjackets)^[32]
• 1993 – Soulmate
• 2003 – Christmas in Kyoto
• 2004 – Smash Up 1
• 2020 – Jealousy (Geyster Remix)
• 2024 – Chain Reaction (DoctorSoul’s "You Can't Fake It" – Extended Re–Therapy) / When Sly Calls (DoctorSoul “Don't Touch That Phone” Extended Re-Therapy) / When Sly Calls (DoctorSoul “Don't Touch That Phone” Radio Re-Therapy)^[33]

Duos

Reprises

Les chansons de Michael Franks sont reprises par divers artistes : The Manhattan Transfer, Diana Krall Popsicle Toes, Patti Labelle, Ringo Starr Monkey-see Monkey-do, Kurt Elling, Dee Dee Bridgewater, Shirley Bassey Nightmoves, The Carpenters B'wana He No Home, The Crusaders Chain Reaction, Jean-Louis Murat Antonio's Song, Peggy Lee A Robinsong, Carmen McRae Underneath The Apple Tree, Natalie Cole Tell Me All About It. Gordon Haskell et Leo Sidran (fils de Ben Sidran) consacrent un album entier à la musique de Michael Franks^[44].

Liste des chansons reprises :

Acteur

Compositeur (BO / Musiques de films)

Compositeur (Films & séries TV / répertoire discographique)

Passages TV

En parallèle de sa carrière discographique et de ses compositions pour le cinéma et la télévision, Michael Franks a également fait plusieurs apparitions à la télévision. Il a été invité dans divers pays, soit pour des interviews, soit pour interpréter ses chansons en direct ou en play-back. Voici quelques passages marquants :

Vie familiale

Michael Franks est marié à Claudia depuis la fin des années 1970. Le couple partage une vie discrète, principalement à Woodstock (État de New York), où le chanteur a composé une grande partie de ses titres^[71].

Mode de vie

Végétarien, attentif à son hygiène de vie, Franks évoque souvent dans ses entretiens son intérêt pour l’alimentation saine et l’équilibre personnel^[72].

Engagement écologique

Il manifeste aussi une sensibilité écologique exprimée dans plusieurs de ses chansons où apparaissent des thèmes liés à la nature, à l’environnement ou aux menaces sur l’écosystème. Dans Living on the Inside (album Blue Pacific, 1990) et The Dream 1973–2011, il souligne par exemple l’importance de la préservation de la planète^[73].

Some Old Jazz Guy

Le surnom SOJG (pour Some Old Jazz Guy) est utilisé par Michael Franks depuis le début des années 2000. En 2000, alors qu’il se produit au House of Blues de La Nouvelle-Orléans, un employé de la salle de concert répond à un couple demandant qui joue ce soir-là : « I don’t know… some old jazz guy » (« un vieux gars du jazz »). Amusé, Franks adopte le surnom et l’utilise avec autodérision pour se désigner auprès de ses fans^[74].