Michel Chaillou

Origines familiales

Michel Marcel Chaillou naît le 15 juin 1930 à Nantes^[1].

Il est élevé par ses grands-parents paternels, gardiens d’une cartonnerie à Chantenay, « le faubourg ouvrier de Nantes », puis concierges de la Centrale des œuvres diocésaines, en plein centre-ville. Le contraste est fort entre ces descendants de modestes paysans vendéens et la grand-mère maternelle, l’imprévisible et pittoresque Alice. Cette fille de notables et artistes nantais (le peintre Maurice Orliac, professeur à l'école des beaux-arts de Nantes, lui-même fils de la portraitiste Élise Canoby-Orliac) a pris la route à 20 ans avec un gitan, le futur grand-père de Michel Chaillou. Après que son compagnon a disparu, la laissant avec ses deux enfants (Jean et Eva), Alice devient une figure des quartiers populaires de Nantes, brocanteuse, chanteuse des rues, diseuse de bonne aventure.

Études et formation

Michel Chaillou, d’abord élève à l’école élémentaire de Chantenay, est pensionnaire dans une institution religieuse de Saint-Sébastien-sur-Loire jusqu’au certificat d’études primaires libre^[2].

Avec la Seconde Guerre mondiale, dans la presqu'île de Quiberon où vit sa mère Eva remariée à un médecin, survient le drame qui marquera profondément sa sensibilité (cf. le récit autobiographique 1945^[3]). À la Libération, il quitte la France avec sa mère et commence une nouvelle vie — difficile — à Casablanca. Tout en secondant celle-ci qui a ouvert un petit restaurant, il décroche la première partie du baccalauréat. Cette adolescence au Maroc est évoquée dans son roman Mémoires de Melle.

Revenu en France en 1951 après ces six années d'éloignement, il y réussit la deuxième partie du baccalauréat et s’inscrit en philosophie à la faculté de Poitiers. Pour financer ses études, il est surveillant dans divers collèges de l’académie de Poitiers (Luçon, Pons, Melle, Thouars), il obtient une licence de philosophie et se marie une première fois en 1955^[4].

Carrière

En 1957, il est appelé en Algérie. De retour à la vie civile après vingt-huit mois de service militaire, il obtient le CAPES de lettres modernes et enseigne au lycée de jeunes filles de Niort puis au lycée de Montmorillon. En 1960, il divorce et songe à quitter la province pour la capitale.

En 1962, il est admis au stage audiovisuel de l’École normale supérieure de Saint-Cloud. Il y rencontre Roland Barthes.

De 1963 à 1968, désormais Parisien, il enseigne les lettres au lycée de Saint-Germain-en-Laye. Partiellement détaché auprès de la télévision scolaire il produit de nombreuses émissions de français jusqu’en 1970.

En 1968 paraît chez Gallimard son premier roman Jonathamour^[5] dans la collection « Le Chemin » de Georges Lambrichs. Après l'arrêt de la collection en 1987, il se partage entre plusieurs éditeurs : Gallimard, Le Seuil, Fayard… Autour des « déjeuners du Chemin », il se fait ses premiers amis écrivains : Jacques Borel, Jean-Loup Trassard, Jacques Réda, Michel Deguy, Henri Meschonnic, Ludovic Janvier, Patrick Reumaux, Pierre Lepère, Jean Roudaut, Pierre Pachet, etc.

En 1969, il devient enseignant à l’IUT de Saint-Denis. En 1975, il obtient un doctorat en littérature française avec sa thèse « Bergerie critique (le sentiment géographique dans les premières pages de L'Astrée) » dirigée par Roland Barthes et soutenue à Paris-VIII devant un jury composé de Gérard Genette, Jean-Pierre Richard et Barthes. Elle est éditée chez Gallimard sous le titre Le Sentiment géographique, ouvrage singulier qui l’impose dans le milieu littéraire^[6].

En 1991, il entre à l’université Paris VIII-Vincennes où il enseigne la littérature française de l’âge baroque et celle du XVIII^e siècle jusqu’à sa retraite en 1995. En 1982, invité par l’université de Virginie à Charlottesville (États-Unis) il fait un cours sur les romans oubliés de la littérature française du XVII^e siècle.

Parallèlement à l’enseignement et à l’écriture, Michel Chaillou s’intéresse à la radio. Après sa rencontre avec Alain Trutat, il participe à ses expériences de création radiophonique. De nombreuses émissions sur France Culture de 1970 à 2002 témoignent de son don d’improvisation et d’une parole lyrique entre écriture et oralité (Perdus dans la mer de Weddell, Une descente imaginaire de la Volga, Histoires hantées, Avignon cœur de lion…). De 1973 à 1976, il est membre du comité de lecture de Radio France et, en 1976, membre de l’atelier « texte-image » de l’Institut national de l'audiovisuel.

Participant activement à la vie littéraire, Michel Chaillou est en 1982 le premier président de l’ADILC (Association de défense et illustration de la littérature contemporaine). Il a été membre du comité de lecture de la revue Po&sie de Michel Deguy et de plusieurs commissions du Centre national des lettres (Roman, Animation…). De 1985 à 1988, il est conseiller littéraire du Salon du livre de jeunesse de Montreuil. En 1989, il est l’un des six écrivains du groupe l’Hexaméron aux côtés de Michel Deguy, Jacques Roubaud, Denis Roche, Florence Delay et Natacha Michel.

En 1990, Michel Chaillou crée chez Hatier, à la demande de l’éditrice Colline Faure-Poirée, une collection d’histoire littéraire « Brèves littérature » qu’il dirige jusqu’en 1996 (vingt-quatre volumes publiés). Y collaborent de nombreux écrivains et universitaires, dont Jean-Noël Vuarnet, Pierre Lartigue, Bernard Cerquiglini, Pierre Lepère, Pierre Pachet, Jacques Roubaud, Patrick Chamoiseau, Jacqueline Cerquiglini-Toulet, Jean Roudaut, Henri Meschonnic, Michel Butor, Natacha Michel, Dominique Noguez, Paul Louis Rossi, etc. La collection, d’une conception originale, réunit des « gens de style » qui entretiennent tous un rapport personnel, intime et vivant avec la littérature du passé^[7].

Autour des années 2000, sous l’influence du romancier et critique d’art Michel Ragon, Vendéen comme lui, il se rapproche de Nantes, sa ville natale. Couronné par l’Académie littéraire de Bretagne et des Pays de la Loire pour La Croyance des voleurs, il en devient membre d’honneur en 2005.

Son ultime roman, L’Hypothèse de l’ombre, sort chez Gallimard trois semaines avant sa mort. Son Journal, écrit entre 1987 et 2012, est publié en avril 2015 aux éditions Fayard.

Mort

Michel Chaillou meurt le 10 décembre 2013 dans le 14^e arrondissement de Paris^[1],[8].

Il est inhumé au cimetière du Montparnasse (division 16), à Paris.

Vie privée

À l’École normale, il rencontre sa seconde femme, Michèle, qu’il épouse en 1966. Ils ont un fils, David Chaillou né en 1971, qui deviendra compositeur.

Postérité

Depuis 2004, ses manuscrits alimentent un fonds Michel Chaillou au département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France^[9],[10]. L'inventaire détaillé du fonds de la BnF est disponible en ligne^[11].

Il a fait don de deux manuscrits (La Croyance des voleurs et La Fuite en Égypte) à la bibliothèque municipale de Nantes.

Décorations

En collaboration

• Petit Guide pédestre de la littérature française au XVII^e siècle : 1600-1660, Hatier, coll. « Brèves littérature », 1990, repris sous le titre La Fleur des rues, Fayard, 2000, Pocket, coll. « Agora », 2017
• L’Écoute intérieure, neuf entretiens sur la littérature avec Jean Védrines, Fayard 2007 Pocket, coll. « Agora », 2018
• Les Entretiens d'Étretat, avec Jacques Roubaud, éditions du Canoë, 2020

Traductions de ses œuvres

• En italien :
  • Domestico in casa Montaigne, traduit par Gabriella Druidi, éditions Coliseum, Milan, 1989
  • Elogio del démodé, introduction et traduction de Chiara Rolla, Edizioni dell'Orso, coll. « Pegaso », Alessandria, 2024
• En portugais :
  • A Crença dos Ladrőes, traduit par Vera Adami, éditions Nova Fronteira, Rio de Janeiro, 1995
• En anglais (américain) :
  • The Belief of thieves , traduction inédite par John Carlin Tomme

Autres prix

• 2002 : Prix de la langue française
• 2007 : Grand prix de littérature de l'Académie française pour l'ensemble de son œuvre