Navy Cross

La Navy Cross a été instituée en partie en raison de l'entrée en guerre des États-Unis lors de la Première Guerre mondiale. De nombreuses nations européennes avaient pour coutume de décerner des médailles aux héros d'autres nations, mais la Médaille d'honneur était alors la seule récompense américaine pour bravoure^[1]. L'Armée a créé la Distinguished Service Cross et la Distinguished Service Medal en 1918, tandis que la Marine a fait de même en 1919, avec effet rétroactif au 6 avril 1917. À l'origine, la Navy Cross avait une préséance inférieure à celle de la Medal of Honor et de la Navy Distinguished Service Medal, car elle était décernée à la fois pour héroïsme au combat et pour « autres services distingués »^[1]. Le Congrès a révisé cette décoration le 7 août 1942, faisant de la Navy Cross une décoration exclusivement axée sur le combat, après la Medal of Honor dans l'ordre de préséance. La Croix du service distingué (anglais : Distinguished Service Cross), nom original de la Navy Cross, a été conçue par le sculpteur James Earle Fraser^[2], également créateur de la Médaille de la Victoire américaine et de l'avers de la pièce de cinq cents Buffalo^[1].

Depuis sa création, cette médaille a été décernée plus de 6 300 fois, dont 2 460 à des marines^[3]. Depuis les attentats du 11 septembre 2001, la Navy Cross a été décernée 47 fois, le nom du récipiendaire étant tenu secret à deux reprises^[4]. L'une de ces récompenses secrètes a été décernée pour les actions du Gunnery Sergeant du Corps des Marines, Tate Jolly, lors du attaque de Benghazi en 2012 ; et l'autre pour un membre des SEAL qui dirigeait une unité en Afghanistan en 2009^[5].

La Navy Cross peut être décernée à tout membre des forces armées américaines servant dans la Marine, le Corps des Marines ou la Garde côtière (lorsqu'ils font partie du département de la Marine) qui se distingue au combat par un héroïsme extraordinaire ne justifiant pas l'attribution de la Medal of Honor^[6]. L'action doit se produire dans l'une des trois circonstances suivantes :

• Au combat contre un ennemi des États-Unis ; ou,
• Au combat, lors d'opérations militaires impliquant un conflit avec une force étrangère adverse ; ou,
• Au combat, lors d'un service auprès de forces étrangères amies engagées dans un conflit armé auquel les États-Unis ne participent pas.

L'acte à louer doit être accompli en présence d'un grand danger ou au grand péril de sa vie, et doit être accompli de manière que l'action de l'individu soit particulièrement remarquable parmi celles d'autres personnes de même rang, importance, expérience ou position de responsabilité. L'accumulation de petits actes d'héroïsme ne justifie pas l'attribution de la Navy Cross^[7].

La Navy Cross est une décoration individuelle, et non un honneur collectif. Elle est décernée pour des actes de bravoure individuels précis. Ces actes surviennent généralement lors d'une bataille ou d'une autre opération militaire définie et de courte durée. Ce qui est reconnu, c'est l'action individuelle, et non une distinction plus générale pour la participation^[7].

Comme prévu initialement, la Navy Cross pouvait être décernée pour des actes distincts sans lien avec le combat, mais la loi du 7 août 1942 a limité son attribution aux actes d'héroïsme au combat^[8]. Les attributions antérieures de la Navy Cross pour mérite, telles que celle décernée à l'amiral Ernest J. King, 9e chef des opérations navales, n'ont pas été affectées par le changement de critères.

La première femme à recevoir la Navy Cross fut Lenah H. Sutcliffe Higbee, qui donna son nom à l'USS Higbee. Elle a reçu la Navy Cross pour ses services pendant la Première Guerre mondiale en tant que deuxième surintendante du Corps des infirmières de la Marine américaine^[7].

La Navy Cross est également décernée rétroactivement et peut être octroyée par la revalorisation de décorations antérieures. Le 28 août 2024, le caporal du Corps des Marines Daniel L. Heller a reçu la Navy Cross pour ses actions en 1969 pendant la guerre du Vietnam. La décoration lui a été remise lors d'une cérémonie à Washington, D.C., pour ses actes héroïques durant l'opération Dewey Canyon^[9]. Il avait initialement reçu la Achievement Medal de la Marine, avec la mention « V » pour « Valor » (courage), pour ses actions cet après-midi-là. Suite à une évaluation officielle de ses actions et de leur impact sur l'accomplissement de la mission, sa Navy Achievement Medal a été élevée au rang de Navy Cross^[9].

La médaille est une croix pattée modifiée, de 4,5 cm de large. Les extrémités des branches sont arrondies, contrairement à une croix pattée classique dont les branches sont droites. Chacun des bras rentrants de la croix est orné de quatre feuilles de laurier chargées de fruits. Sur l'avers, un médaillon central représente un voilier voguant sur les vagues, à gauche du observateur^[8]. Le navire est une caravelle symbolique, du type utilisé entre 1480 et 1500. Fraser a choisi la caravelle car c'est un symbole fréquemment employé par l'Académie navale et parce qu'elle représente à la fois le service naval et la tradition maritime. Les feuilles de laurier ornées de fruits évoquent des exploits héroïques.

Au revers, on trouve une croix pattée en bronze de 4 cm de large, avec le médaillon central représentant des ancres croisées datant d'avant 1850, avec des câbles attachés en haut. Les lettres USN sont bien visibles entre les ancres, avec les lettres U et S entre les rayons de l'ancre et la lettre N en dessous^[8]. La barrette de ruban est bleu marine avec une bande blanche centrale identique à celle du ruban servant à suspendre la médaille. Le bleu évoque le service navale ; le blanc représente la pureté du dévouement.

Après la Première Guerre mondiale, les premiers exemplaires de la Navy Cross étaient presque entièrement noirs, et comme un grand nombre d'entre eux furent décernés à titre posthume, ils furent surnommés avec humour noir « Veuves noires » (anglais : Black Widows)^[8]. Les éditions plus récentes sont en bronze plus clair. La première version de la Navy Cross (1919-1928) comportait une bande blanche plus étroite, tandis que les médailles dites « Veuve noire », décernées de 1941 à 1942, se distinguaient par leur couleur sombre due à la finition anodisée du métal gris oxydé^[10],[11].

La médaille ressemble beaucoup à la Distinguished Service Cross britannique, tout comme la couleur du ruban^[8]. De subtiles variations ont marqué l'évolution de la Navy Cross de 1919 à nos jours. La médaille originale se composait de trois parties : la croix elle-même et les médaillons avant et arrière, qui étaient frappés séparément puis soudés ensemble. Depuis la Seconde Guerre mondiale, cependant, la médaille est frappée en une seule pièce^[1].