Sigma Sagittarii

Nunki est le nom propre de Sigma Sagittarii / σ Sgr aujourd’hui approuvé par l’Union astronomique internationale (UAI)^[2]. C’est le nom sumérien NUN.ki, introduit à partir des premiers textes publiés sur l’astronomie mésopotamienne par Richard Allen (1899), qui transcrit Nunki^[3]. Ce dernier fait référence à Robert Brown, qui, en suivant les premiers déchiffreurs de tables cunéiformes, affecte ce nom au groupe ζσπ Sgr^[4]. Mais depuis, l’eau a coulé sous les ponts de l’Euphrate. En fait, pour les auteurs les plus récents, mul.NUN.ki, littéralement « l’étoile de la cité d’Éridu », est un des noms de l’étoile emblématique du mois 6^e mois, celui d’ulūlu (août-septembre) sur le chemin d’Ea dans les tables astronomiques « Douze fois Trois », datées à partir de la fin du 2^e millénaire av. è. c. Or cette étoile y est souvent remplacée par BIR = kalitu(m), « le Rein », affectée à λ Vel^[5], ce qui est notamment confirmé par la Table dite « des cordons », datée sur une période allant du VII^e au V^e siècle av. è. c., où ce nom est celui d’une figure qui comprend les étoiles γ et λ Vel^[6].

Alsadira Secunda est le second nom propre de Sigma Sagittarii / σ Sgr. C’est l’arabe الصادرة al-Ṣādira, qui correspond au groupe φςζτ Sgr, en classant les étoiles dans l’ordre normal des ascensions droites. Pour le comprendre, il faut voir que l’espace gréco-arabe de Sagittarius est occupé, dans le ciel arabe traditionnel, par une grande scène animalière nommée النعايم al-Naᶜā’im, « les Autruches », qui correspond à la XX^e des manāzil al-qamar ou « stations lunaires »^[7], appellation qui concerne deux groupes. L'un est الواردة النعايم al-Naᶜā’im al-Wārida, « les Autruches qui descendent [boire] » au Fleuve, en arabe النهر al-Nahar, qui est un des noms de la Voie lactée, tandis que l'autre est النعايم الصادرة al-Naᶜā’im al-Ṣādira, « les Autruches qui reviennent [de boire] ». Ces deux groupes sont articulés de part et d’autre de راحي النعايم Rāᶜī al-Naᶜā’im, « le Berger des Autruches ». Voir l’image intitulée « النعايم al-Naᶜā’im, la figure arabe des Autruches près de la Voie lactée » dans la page consacrée à la constellation du Sagittaire. Les étoiles de ce groupe sont individualisées pour tout ou partie dans des catalogues tardifs, ainsi dans le traité de al-Tīzīnī (1533)^[8].

Le nom Alsadira secunda se rencontre chez Ahmed Benhamouda (1950)^[9], obtenu à partir de l'ordre d'apparition des étoiles dans le Ğāmiᶜ al-Mabādī wa-l-Ġāyāt fī ᶜilm al-mīqāt ou Collection des principes et des objectifs dans la science de la mesure du temps d’Abū ᶜAlī al-Ḥasan a-Marrākušī (1282)^[10], édité par Jean-Jacques Emmanuel Sédillot^[11], ce qui est confirmé chez Louis Amélie Sédillot^[12]. Mais le nom est diffusé dans les catalogues modernes à partir de la transcription Thanih al Sadirah |i.e.] secunda τῶν al Sadirah donnée par la présentation du traité de l'Égyptien Muḥammad al-Aḫsāsī al-Muwaqqit, Durrāt al-muḍiyya fī l-ᶜamal al-šamsiyya ou Perles de brillance de l’activité solaire par Edward Ball Knobel^[13].

Elle a une magnitude apparente de +2,1 et appartient au type spectral B3. Sa luminosité totale est de 3300 fois celle du Soleil pour à peu près 7 fois sa masse et 5 fois son rayon. Sa température de surface est d'environ 20 000 kelvins. Nunki a un compagnon d'une magnitude apparente de +9,95, Sigma Sagitarii B, situé à 5,2 minutes d'arc. Il s'agit d'un compagnon purement optique. Il n'est pas impossible qu'il existe un autre compagnon plus proche^[14].

Nunki, par sa position proche de l'écliptique, peut être occultée par la Lune ou par une planète. Sa dernière occultation a eu lieu, par Vénus, le 17 novembre 1981. Mars ne le fait cependant qu'extrêmement rarement, la dernière fois le 3 septembre 453.