Frei Otto

Jeunesse et l'expérience décisive de la guerre

Frei Otto naît en 1925 en Allemagne. Issu d'une famille de sculpteurs, il travaille d'abord comme apprenti tailleur de pierre avant d'entamer des études d'architecture à l'université technique de Berlin. Ses études sont brutalement interrompues par la Seconde Guerre mondiale lorsqu'il est enrôlé dans la Luftwaffe (l'armée de l'air allemande) en tant que pilote de chasse. Capturé, il passe la fin de la guerre dans un camp de prisonniers près de Chartres, en France. Face au manque cruel de matériaux de construction dans le camp, il commence à expérimenter et à fabriquer des abris et des tentes pour ses codétenues en utlisant le strict minimum ( des toiles et de fins morceaux de bois). Cette ingénierie de la nécessité marque le point de départ de sa quête pour l'architecture légère^[2].

Formation et premières agences

De retour en Allemagne en 1948, il reprend ses études. En 1950, grâce à une bourse, il effectue un voyage d'étude décisif aux Etats-Unis où il rencontre des architectes et ingénieurs visionnaires comme Frank Lloyd Wright, Eero Saarinen et Charles Eames, qui l'influencent profondément.

En 1952, il ouvre sa première agence d'architecture à Berlin, avec un principe de fonctionnement très novateur pour l'époque : les ingénieurs et les architectes y travaillent sur un strict pied d'égalité, effaçant la frontière entre conception esthétique et calcul de structure.

L'Institut des structures légères et le biomimétisme

En 1964, il fonde l'Institut des structures légèrs (Institut für leichte Flächentragwerke ou IL) à l'université de Stuttgart. En 1968, il s'installe à Warmbronn, près de Stuttgart, et y transfère son centre de développement, où il enseignera de nombreuses années. C'est dans cet institut qu'il mène ses expériences les plus fascinantes. Pour concevoir ses toitures, Frei Otto n'utilise pas d'ordinateurs, mais des maquettes physiques analogiques. Il trempe des boucles de fil de fer dans de l'eau savonneuse pour observer la forme naturelle des bulles de savon (qui cherchent toujours la surface minimale avec la tension maximale). En travaillant avec des biologistes, il étudie également les toiles d'araignée et la structure des crânes d'oiseaux, devenant ainsi l'un des grands précurseurs de l'architecutre bionique.

Héritage et influence au XXIe siècle

Ses recherches pionnières sur les structures minimales ont révolutionné la manière de concevoir l'architecture. Les principes physiques qu'il a découverts avec ses maquettes analogiques font aujourd'hui l'objet de très sérieuses études pour les architectes du XXie siècle, alliant sa modélisation classique aux outils numériques modernes. Par exemple, la firme d'architecture australienne PTW s'est directement inspirée des travaux de Frei Otto sur les bulles de savon pour concevoir la célèbre structure de la piscine olympique (le Water Cube) des Jeux de Pékin en 2008 (sous la direction du chef de projet Chris Bosse)^[3].

Il est reconnu pour l'emploi de structures textiles, et pour son langage formel inspiré de l'étude de la nature. En effet, s'inspirant des formes organiques pour la réalisation de structures, il fait partie des précurseurs de l'architecture bionique.

Il est notamment le concepteur du toit du stade olympique de Munich, qui met à profit la notion de surface minimale.

Frei Otto fut le concepteur du pavillon de l'Allemagne de l'Ouest à l'Expo 67 à Montréal.