Outer Wilds

Exploration et boucle temporelle

Outer Wilds est un jeu d’action-aventure se déroulant dans un petit système planétaire dans lequel le personnage joueur, un explorateur spatial sans nom appelé le Hatchling, explore et enquête sur ses mystères de manière autonome. Chaque fois que le Hatchling meurt, le jeu se réinitialise au début ; cela se produit dans tous les cas après 22 minutes de jeu en raison de l’étoile qui devient une supernova. Le personnage découvre rapidement qu'il est bloqué dans une boucle temporelle puisque, après chaque mort, il se réveille systématiquement à son point de départ, juste avant son embarquement. Il semble être le seul à s'en rendre compte. Hormis ses notes consignées dans son journal de bord, tout est revenu comme à la nuit de son départ^[1].

Le joueur utilise ces boucles temporelles répétées pour découvrir les secrets des Nomai, une espèce extraterrestre ayant laissé des ruines disséminées dans tout le système planétaire, notamment la raison pour laquelle l’étoile explose^[2]. Un contenu téléchargeable additionnel, Echoes of the Eye, ajoute de nouveaux lieux et mystères au jeu^[3].

Mécanique de survie et pilotage

Le Hatchling se déplace dans l’espace de jeu en marchant et en sautant ; lorsqu’il porte sa combinaison spatiale, il peut également utiliser son jetpack pour se propulser vers le haut^[4]. La combinaison dispose d’une réserve limitée de carburant, qui peut être rechargée à certains endroits, ainsi que d’une réserve limitée d’oxygène, laquelle se recharge lorsque le Hatchling se trouve à proximité d’arbres^[5]. Si le Hatchling n’a plus de carburant, il peut utiliser l’oxygène comme propulseur. Le manque d’oxygène, un impact trop violent contre un objet ou une surface, ou le fait d’être écrasé blessent le Hatchling ou endommagent sa combinaison, ce qui entraîne sa mort si les blessures sont trop importantes^[6].

Lorsqu’il porte la combinaison spatiale, une interface indiquant les réserves restantes de carburant et d’oxygène est affichée. Les dégâts subis par le Hatchling sont indiqués par l’icône de sa combinaison qui devient rouge, sans qu’une quantité de santé explicite ne soit fournie^[7]. Le Hatchling dispose également d’un « signalscope », qui peut être utilisé pour scanner les sources audios approximés^[8].

Après une phase de tutoriel se déroulant au village de départ, le joueur est invité à réaliser son tout premier décollage depuis sa planète natale d'Âtrebois^[9]. Le Hatchling peut alors librement piloter son petit vaisseau spatial à travers le système planétaire. Le vaisseau et les corps célestes du système suivent un système exagéré de physique newtonienne, ce qui fait que les planètes et les autres corps orbitent rapidement autour du soleil et exercent leurs propres champs gravitationnels variables, obligeant le joueur à compenser son propre élan afin de ralentir en vol^[2]. Les collisions peuvent endommager certaines parties du vaisseau spatial et les rendre inopérantes ; des dégâts trop importants peuvent le détruire et tuer le Hatchling, mais ces dommages peuvent autrement être réparés en sortant du vaisseau et en interagissant avec le composant endommagé^[10]. Le vaisseau spatial comme la combinaison peuvent lancer une petite sonde afin d’éclairer une zone ou de prendre des photos^[11].

Progression par la connaissance

La progression dans Outer Wilds ne repose sur aucune amélioration statistique, mais uniquement sur le savoir accumulé. Toutes les découvertes du joueur sont consignées dans un journal de bord accessible depuis l'habitacle de son vaisseau^[12],[13]. Le personnage joueur ne peut transporter qu’un seul objet à la fois. Rien n’est rapporté avec le Hatchling lorsque la boucle temporelle se réinitialise, à l’exception des données présentes dans l’ordinateur du vaisseau spatial, qui affiche les informations et les mystères découverts jusqu’à présent par le joueur, organisés soit par lieu, soit sous la forme d’un réseau de connexions^[14].

Les lieux évoluent au cours de la boucle temporelle ; certaines parties d’une planète peuvent par exemple s’effondrer ou du sable peut s’écouler d’une zone à une autre, rendant certaines zones accessibles uniquement à des moments précis de la boucle^[15]. D’autres personnages répartis dans le système planétaire peuvent être contactés par le biais de dialogues textuels à embranchements, tandis que les écrits des Nomai, trouvés dans leurs ruines et présentés sous la forme d’un arbre de messages ramifiés, peuvent être lus à l’aide d’un outil de traduction^[5],[11].

Conception

Le jeu utilise largement un motif lié au camping, reflétant l’intérêt personnel de Beachum pour la randonnée avec sac à dos tout en soulignant que le personnage joueur se trouve loin de son foyer et seul dans l’espace^[16]. Martin combine cet élément avec son enfance passée dans les montagnes de Santa Cruz afin de concevoir pour Âtrebois un design visuel inspiré d’une forêt de séquoias. Cette approche est ensuite étendue à plusieurs planètes, dont la conception s’inspire de lieux précis. Âtrebois est ainsi inspirée du Parc national de Yellowstone, du Parc national de Sequoia et du Mont Rainier ; Cravité s’inspire de l’Islande et du Groenland ; et Léviathe est librement inspirée des falaises côtières de Santa Cruz^[32],[43].

L’esthétique du programme spatial Outer Wilds suit l’idée de « camper dans l’espace », combinant l’apparence rustique d’un campement avec l’esthétique de la NASA des années 1960 et 1970^[44]. Afin d’orienter les joueurs, la direction artistique n’est pas uniformément détaillée : les zones où il n’y a rien à découvrir comportent moins de détails. Cette approche vise à habituer les joueurs à ne pas examiner exhaustivement chaque zone, afin de les guider vers les chemins que l’équipe souhaite qu’ils découvrent en premier plutôt que vers des raccourcis cachés ou des zones vides^[45]. L’écriture du jeu est conçue par Kelsey Beachum afin de faire parcourir au joueur le même cheminement que celui emprunté autrefois par les Nomai. La structure ramifiée des textes est pensée pour évoquer une conversation et s’inspire de sa propre manière de prendre des notes^[46].

Le parcours du joueur étant libre, celui-ci n’est jamais obligé de lire les textes à un moment précis ni dans un ordre déterminé. L’écriture est donc conçue pour susciter l’intérêt du joueur et lui permettre d’assimiler les informations à son propre rythme^[47]. Elle constitue une partie essentielle de la boucle de jeu, puisque l’apprentissage de nouvelles informations est le seul retour que reçoit le joueur. Dans cette optique, le récit est construit autour d’un ensemble de mystères plus restreints, chacun encourageant l’exploration pour être résolu et récompensant le joueur par de nouvelles connaissances plus fréquemment que ne le feraient quelques mystères plus vastes^[48].

Afin d’inciter les joueurs à lire les textes, Beachum écrit des conversations entre des personnages aux personnalités fortement marquées et veille à ce que ces échanges ne se limitent pas à un simple « lore » contextuel sans lien avec le mystère principal du jeu. Les joueurs peuvent ainsi s’attendre à ce que l’ensemble des informations soit utile et important, et donc à ne pas les ignorer. Comme les écrits peuvent être découverts dans un ordre non linéaire, chaque conversation doit également suggérer au joueur où se trouvent les conversations précédentes, ainsi que ce que les auteurs Nomai prévoient de faire ensuite et à quel endroit^[46].

Musique

La musique du jeu est composée par Andrew Prahlow, qui avait déjà travaillé auparavant avec Beachum. Le motif central s’inspire de l’idée de s’asseoir autour d’un feu de camp, reprenant ainsi le cœur émotionnel du jeu tel qu’imaginé par Beachum. Prahlow rejoint le projet en 2012 et commence par une mélodie simple jouée au banjo, conçue comme une « chanson de feu de camp », avant de développer la bande sonore à partir de cette base^[49],[50]. Il attribue ensuite à chacun des autres explorateurs de Outer Wilds un instrument correspondant à sa personnalité, avec l’idée qu’ils jouent tous la même mélodie séparément tout en restant unis^[8],[49]. Ce principe peut être entendu dans le jeu grâce au signalscope lorsque les cinq planètes abritant des membres du programme Outer Wilds sont alignées^[44].

Les Nomai sont quant à eux associés au piano et aux synthétiseurs, servant de contrepoint technologique aux Atriens, dont l’esthétique est plus naturelle et forestière. Les effets sonores présents dans leurs ruines correspondent également à cette idée et indiquent la manière dont les Nomai expriment leur culture à travers la technologie^[51]. La musique est composée parallèlement à l’écriture de l’histoire du jeu, ce qui lui permet d’évoluer et de se transformer à mesure que le récit est affiné, aboutissant à un thème unifié autour de la joie de vivre et de son parcours empreint de douceur et d'amertume^[52]. Prahlow ne compose pas de musique d’ambiance générale, afin que la musique ne soit jouée que lorsque le joueur se trouve dans un lieu où elle peut être perçue comme significative et pertinente^[49].

Le thème principal est à la fois le premier et le dernier morceau écrit : Prahlow s’enregistre jouant du banjo au début du développement, puis de nouveau à la toute fin, afin de symboliser l’évolution et les transformations survenues au cours de la création du jeu^[49]. Un album de la bande originale du jeu, Outer Wilds, sort le 1^er juin 2019, tandis qu’une version vinyle intitulée Signals From The Outer Wilds est publiée en 2020^[53].

Echoes of the Eye

Mobius commence à travailler sur l’extension Echoes of the Eye peu avant d’achever le jeu original. L’équipe conçoit rapidement le concept central de l’histoire : une autre civilisation, servant de contrepoint aux Nomai, a atteint l’Œil de l'Univers en premier et, effrayée par ce qu’elle y a découvert, en a bloqué le signal. Cela nécessite d’apporter une légère modification au jeu de base avant sa sortie, afin de s’assurer que les Nomai ne mentionnent plus avoir détecté ce signal après leur arrivée dans le système^[54].

Lors du développement du jeu original, l’équipe avait d’abord imaginé les planètes avant d’écrire l’histoire ; pour Echoes of the Eye, elle adopte l’approche inverse, en concevant le monde du jeu autour du récit^[54]. Le concept initial, en lien avec le motif du camping présent dans le jeu, est celui d’une histoire de fantômes racontée autour d’un feu de camp^[55]. L’équipe développe ensuite un thème central fondé sur l’opposition entre la lumière et l’obscurité : la vérité est cachée dans l’obscurité, attendant d’être découverte, mais elle peut également être effrayante ou dérangeante^[56]. Cette idée conduit à faire de Echoes of the Eye une expérience davantage orientée vers l’horreur, avec des éléments plus inquiétants ; la proposition initiale présentée à Annapurna consiste à explorer d’anciennes ruines extraterrestres pour découvrir que les extraterrestres qui les ont construites continuent de les hanter^[54].

La campagne de financement initiale de Outer Wilds incluait, parmi ses objectifs supplémentaires, l’ajout d’une planète invisible. Pour Echoes of the Eye, l’équipe réinterprète ce concept en une structure artificielle invisible. À l’origine, cette structure devait prendre la forme d’un cercle plat ou « pièce » constitué de marécages, dont une face serait éclairée et l’autre plongée dans l’obscurité. Les extraterrestres y auraient existé dans un monde informatique, tandis que leurs fantômes erreraient du côté sombre. Le joueur aurait parcouru cette « pièce » à l’aide d’un radeau, parfois poursuivi par un monstre aquatique. Après les premiers prototypes, ce monde en forme de pièce est abandonné au profit de l’anneau artificiel présent dans la version finale ; le radeau est conservé, mais le monstre aquatique est remplacé par l’effondrement d’un barrage^[54].

Le marécage initialement prévu pour ce monde, choisi au départ comme un environnement de type parc national encore inutilisé, est finalement réutilisé dans le monde onirique, tandis que l’anneau artificiel adopte un thème inspiré du rafting en eaux vives^[55]. La fin de l’histoire évolue également au cours du développement : dans la version initiale, le Prisonnier devait être rencontré tôt dans l’histoire, et lui ainsi que le joueur auraient révélé à nouveau l’Œil de l'Univers à la fin avant de s’y rendre. Cette idée est abandonnée lorsque Beachum et Verneau décident de ne pas modifier la progression narrative du jeu original avec Echoes of the Eye^[54].

Les mécaniques consistant à « briser » la simulation sont ajoutées afin de remplacer la recherche des combinaisons des trois sceaux verrouillant la cage du Prisonnier. Les concepteurs ne parviennent en effet pas à justifier pourquoi les extraterrestres auraient laissé les codes des serrures écrits quelque part alors qu’ils n’avaient jamais l’intention d’ouvrir la cage et avaient détruit une grande partie du reste^[57].

La direction artistique de l’anneau artificiel combine des influences issues des cultures amérindiennes du Nord-Ouest pacifique, des marécages de Louisiane et de l’Égypte. Contrairement aux Nomai, le joueur interagit directement avec ces extraterrestres, ce qui renforce les éléments d’horreur. Leur apparence est modifiée à plusieurs reprises au cours du développement afin de les rendre effrayants tout en restant suffisamment proches de l’humain pour exprimer des émotions dans les images des bobines de projection^[56]. Prahlow revient également comme compositeur pour l’extension, intégrant de nouveaux instruments à ceux de la bande originale afin de donner l’impression d’entrer dans un lieu nouveau et inquiétant tout en restant lié à l’origine du personnage joueur^[8].

Echoes of the Eye sort en contenu téléchargeable pour toutes les plateformes le 28 septembre 2021^[58]. Un album de la bande originale, Outer Wilds: Echoes of the Eye Original Game Soundtrack, est publié le même jour, suivi l’année suivante d’une version étendue intitulée Outer Wilds: Echoes of the Eye (The Lost Reels)^[59]. Une édition vinyle, Secrets From The Outer Wilds, paraît le 19 septembre 2024^[60].

Commercialisation

En septembre 2020, Annapurna Interactive commercialise le jeu au format physique dans le cadre d’une collection regroupant huit titres ayant contribué au succès de la jeune maison d’édition. Outre Outer Wilds, cette collection comprend Kentucky Route Zero, What Remains of Edith Finch, Gorogoa, Sayonara Wild Hearts, Telling Lies, Donut County et Wattam^[61].

En 2022, le jeu devient accessible gratuitement aux abonnés du service Game Pass(en) Ishraq Subhan, « Outer Wilds and eight other games leave Xbox Game Pass this December », sur Eurogamer, 21 décembre 2022.

La publication ultérieure de l’outil « Outer Wilds Mod Manager » sur Internet permet aux joueurs de créer des mods pour Outer Wilds, qu’il s’agisse de modifications techniques ou de contenus narratifs^[62].

Critiques

Outer Wilds reçoit un accueil critique extrêmement positif, au point d'être désormais considéré comme l’un des meilleurs jeux vidéo de tous les temps^{[64],[65],[66]}.

Jérémy Satin, journaliste chez Jeuxvideo.com souligne la capacité du jeu à éveiller la curiosité du joueur : « Par un scénario original, qui plus est bourré d’humour, et grâce à un game design ingénieux basé sur la répétition d’une boucle temporelle de destruction, le titre encourage sans cesse le joueur à s’engager sur la voie de sa propre curiosité^{[N 7]}. »

Le critique américain Jason Schreier voit en Outer Wilds « le système d'exploration d'un jeu Metroid et la structure de Majora's Mask imbriqués avec l'émerveillement interstellaire de No Man's Sky et la structure narrative de Return of the Obra Dinn »^[a],[67].

Ventes

Il n'existe pas de chiffre de ventes officiel, mais en octobre 2023, le site Steam Spy estime qu'il y aurait entre un million et deux millions de propriétaires du jeu sur la plateforme d'achat en ligne Steam^[b],[68].

Distinctions

Outer Wilds remporte deux prix à l'Independent Games Festival de 2015 : le Grand Prix Seumas McNally et le prix d'excellence en Game design^[69],[70]. Il y reçoit également deux mentions honorables dans les catégories du prix Nuovo, qui récompense le jeu renversant le plus les conventions du medium, et d'excellence narrative^[71]. Le jeu remporte également trois BAFTA dont celui du meilleur jeu de l'année 2020^[72]. La même année, il remporte le Pégase du meilleur jeu indépendant étranger^[73].

Il est également cité dans diverses cérémonies prestigieuses sans remporter de prix. Aux Game Awards 2019, il est ainsi nommé dans les catégories du meilleur jeu indépendant, de la meilleure réalisation, et du meilleur studio indépendant (« Fresh Indie Game »)^[74].

Le jeu apparaît à de multiples reprises dans les « listes de fin d'année » des meilleurs jeux 2019 établies par les plus prestigieux critiques, comme pour Jason Schreier de Kotaku^[75], PC Gamer qui le nomme plus précisément « meilleur jeu d'aventure de l'année »^[76], GameSpot^[77], ou Le Monde qui le classe 4^e[78].