Papayer

Le nom de genre Carica vient du latin cārĭca, désignant une figue sèche venant de Carie. Les larges feuilles du papayer ont une forme semblable à celles du figuier.

L’épithète spécifique papaya est un emprunt probable à une langue des Caraïbes par l’intermédiaire de l’espagnol.

Cet arbuste de 3 à 10 m de haut est une plante dicotylédone en général non ramifiée^[1]. Sa durée de vie est courte, de trois à cinq ans, mais il produit en permanence dès la première année de plantation. Lorsque le tronc principal est taillé ou brisé, il est fréquent que des branches secondaires se forment ; elles peuvent aussi apparaître naturellement sans altération du tronc principal. Le tronc creux de 20 cm de diamètre est couvert d'une écorce verdâtre ou grisâtre, marquée des cicatrices foliaires.

Les feuilles rassemblées au sommet du tronc ressemblent à celles du figuier et sont portées par un long pétiole de 40-60 (-100) cm. Le limbe palmatilobé, de pourtour subcirculaire de 50 cm de diamètre est profondément divisé en 7 (-11) lobes, eux-mêmes lobés. La face supérieure est vert clair mate, la face inférieure à pruine blanchâtre.

Les fleurs mâles portent une corolle blanchâtre à tube de 10-25 mm et des lobes étroits, étalés, blanc crème, ainsi que 10 étamines, 5 longues et 5 courtes.

Les fleurs femelles possèdent 5 pétales presque libres de 5 cm, contournés, étroits, tôt caducs et un pistil jaune pâle de 2-3 cm.

La floraison se poursuit toute l'année.

Le fruit, la papaye, est une baie de formes et dimensions variées, 15-40 × 7-25 cm. Sa pulpe est orangée et ses graines noirâtres. L'arbre est cauliflore, ce qui signifie que les fruits apparaissent directement sur le tronc.

Toute la plante contient une enzyme protéolytique, la papaïne.

Le papayer se cultive principalement dans les régions tropicales et subtropicales, entre les latitudes 32° Nord et 32° Sud. Il prospère sous des climats chauds et humides, avec des températures optimales comprises entre 21 et 33 °C. L'arbre ne supporte pas le gel et sa croissance ralentit considérablement en dessous de 15 °C.

La multiplication du papayer s'effectue généralement par semis en godets profonds. Les jeunes plants sont repiqués au champ lorsqu'ils atteignent 15 à 25 cm de hauteur (après 3 à 6 feuilles), généralement après 2 mois en pépinière. Le papayer développant une racine pivotante sensible, le repiquage doit être effectué avec précaution pour éviter d'endommager le système racinaire.

Les graines peuvent être prélevées directement dans les fruits mûrs du commerce, après avoir été lavées et séchées. Elles conservent leur pouvoir germinatif pendant plusieurs mois si elles sont stockées au sec. La germination intervient en 2 à 3 semaines à une température de 25 à 30 °C. Toutefois, les plants issus de semis présentent une forte variabilité génétique et le sexe des fleurs ne peut être déterminé qu'à la floraison. En production commerciale, on privilégie donc les variétés sélectionnées et les plants issus de pépinières spécialisées.

Le papayer nécessite un sol bien drainé, profond et riche en matière organique, avec un pH légèrement acide à neutre, idéalement entre 6 et 7. Les sols argileux lourds et mal drainés sont à éviter, car l'engorgement hydrique favorise le développement de maladies racinaires.

La plantation s'effectue généralement en début de saison des pluies. Les plants sont espacés de 2 à 3 mètres (selon les variétés) en tous sens pour permettre un développement optimal et faciliter les opérations culturales.

L'irrigation régulière est essentielle, particulièrement durant les périodes sèches, le papayer étant sensible au stress hydrique. Un apport d'eau abondant mais bien réparti favorise la croissance et la production de fruits. Les besoins hydriques sont estimés entre 1 000 et 1 500 mm par an.

La fertilisation doit être régulière, avec des apports équilibrés en azote, phosphore et potassium. Un excès d'azote peut favoriser la croissance végétative au détriment de la fructification.

Le papayer commence à fleurir vers 3 à 4 mois et à produire entre 6 et 12 mois après le semis. Il reste productif pendant 3 à 4 ans en moyenne.

La production commerciale privilégie souvent les variétés gynodioïques comme 'Sunrise Solo', 'Sunset Solo' et certaines lignées de 'Tainung' qui permettant d'obtenir des fruits de calibre uniforme.

Les principaux ravageurs incluent les mouches des fruits, les pucerons et les acariens, tandis que les maladies les plus redoutables sont l'anthracnose, l'oïdium et surtout les viroses transmises par les pucerons, qui peuvent décimer des plantations entières.

L'entretien des plants comprend plusieurs opérations essentielles :

• Le désherbage doit être régulier, particulièrement durant les premiers mois, car les jeunes papayers supportent mal la concurrence des adventices. Un paillage autour des plants permet de limiter la croissance des mauvaises herbes tout en conservant l'humidité du sol.
• L'élagage des feuilles basses sèches ou malades favorise l'aération et limite les risques de maladies.
• Dans les plantations commerciales, il est courant de semer plusieurs graines par trou et de procéder à un éclaircissage après la floraison, en ne conservant qu'un ou deux plants hermaphrodites par poquet et en éliminant les plants mâles improductifs.
• La taille de la tige principale n'est généralement pas pratiquée, sauf en cas de dommages ou pour favoriser la ramification chez certaines variétés.
• L'enlèvement régulier des fruits malades ou tombés au sol permet de limiter la propagation des maladies et des ravageurs.

Le papayer est originaire d'Amérique tropicale et naturalisé en Afrique. On le trouve souvent en pleine forêt.

Il est cultivé partout sous les tropiques dans des plantations d'où il s'échappe facilement et persiste près des habitations. Il peut être subspontané dans les forêts secondaires ou dégradées. Il préfère les sols riches et humides.

L’historien de la colonisation des Indes occidentales, Fernández de Oviedo (1478-1557), a décrit la papaye, sous le nom de higo del mastuerzo, (figues de cresson alénois) dans son Sumario de la Natural Historia de las Indias (1526) :

« Sur la côte occidentale ..., il y a de grands arbres élancés, avec de larges feuilles, bien plus grandes que les feuilles des figuiers espagnols. Ils donnent des « figues » (higos), aussi grandes qu’un petit melon, qui poussent directement sur le tronc et à son sommet en grande quantité. Ils ont une peau fine et tout le reste est une chair épaisse comme celle des melons, et très savoureuse. Ils sont coupés en quartier comme des melons.
Au milieu de la figue, ou de ce fruit il y a de petites graines noires assez pour remplir un œuf de poule, plus ou moins selon la taille du fruit. Ces graines sont mangées également et elles ont la même saveur que le mastuerzo (cresson alénois, dit aussi passerage cultivé). C’est pour cette raison que nos serviteurs en ces pays les appellent higos del mastuerzo. » (Relation sommaire de l'histoire naturelle des Indes, 1526)

La plante n’est nommée papaya que dans le manuscrit complet de l’Historia general y natural de las Indias (1547, 2e édition).

Le mot français papaye (1664) est emprunté à l’espagnol papaya^[3].

Les Portugais ont introduit le papayer en Afrique et en Inde. Il est mentionné au Cap-Vert dans la première moitié du XVI^e siècle. Van Linschoten après son séjour à Goa en 1583-1588, indique qu’« il y existe un fruit venant des Indes espagnoles, apporté depuis les Philippines via Malacca, qui s’appelle papaio ».

Le papayer a des usages alimentaires et médicinaux. Les fibres des tiges et de l'écorce peuvent aussi être utilisées pour la fabrication de cordes.

Usages alimentaires

Le fruit, nommé papaye, est comestible mais celui de l'espèce sauvage est peu agréable à consommer en raison d'une odeur parfois fétide^[4]. Il a été développé un grand nombre de variétés fruitières propres à la consommation.

À maturité, le fruit est consommé frais, relevé par un filet de citron vert ou en salade de fruits. Encore verte, la papaye peut être consommée comme un légume, par exemple râpée puis passée à la poêle. Les jeunes feuilles peuvent être consommées comme des épinards et les graines comme vermifuge^[2].

À Taïwan et en Chine, le jus de papaye est apprécié. Il est vendu dans les rues au même titre que le jus d'orange ou le jus d'ananas sous d'autres latitudes. Mais à la différence de ces derniers, il est souvent mélangé à d'autres fruits, pour adoucir son goût. En général, le fruit est mis dans un blender avec des bananes et un peu de sucre.

Les papayes sont riches en papaïne et en vitamines A, B1, B2 et C. 100 grammes de pulpe fournissent 32 kcal et 7,8 g de glucides et 64 mg de vitamine C. La papaye mûre est une bonne source de vitamine C, qui est un nutriment important pendant la grossesse. Une petite papaye contient en moyenne environ 95 mg de vitamine C, ce qui dépasse l'apport journalier recommandé de 85 mg pour les femmes enceintes^[5].

La papaye est classée première parmi 38 fruits communs sur les scores nutritionnels, basé sur le pourcentage des Apports Journaliers Recommandés aux États-Unis pour les vitamines A, C, potassium, folate, niacine, thiamine, riboflavine, fer et calcium, plus les fibres.

Les graines noires, de goût épicé, sont également comestibles. Moulues, elles peuvent remplacer le poivre noir.

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  Papayer commun.
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  Feuille.
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  Fleur de papayer.
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  Spécimen mâle, avec les longs panicules retombants, sur l'île Maurice.
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  Spécimen mâle dans l'Est de l'île de La Réunion.
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  Spécimen femelle du Burkina Faso.
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  Papayer avec des fruits au jardin botanique de Lyon.