Pierre-Jakez Hélias

Famille et enfance

Pêr-Jakez Hélias naît le 17 février 1914^[2],[3] à Pouldreuzic^[4].

Il est issu d’une famille de paysans du pays Bigouden^[5]. Après leur mariage^[6], son père, Pierre-Alain Hélias, et sa mère, Marie Jeanne Le Goff, s'installent à Pouldreuzic^[7].

Pêr-Jakez passe son enfance dans un milieu bretonnant : le français, langue de l’école et de l’état civil, n’est pas utilisé dans la vie courante. Il ne commence à l’apprendre qu'en entrant à l'école primaire (publique) ; sans renier sa langue maternelle, il se prend d'affection pour cette nouvelle langue. Dans sa famille, le français est tout de même connu de ses grands-pères (Alain Le Goff a fait son service militaire à Kairouan) et de ses parents : son père a fait son service militaire (à Vannes, au 35° d'artillerie), puis la guerre pendant quatre ans ; sa mère le connaît assez pour écrire des lettres en français^[8].

Avant son mariage, Pierre Alain Hélias était un « grand valet » (mevel braz), un second d'exploitation en fait ; après la guerre, durant laquelle il a appris à conduire les poids lourds, il devient bûcheron et conducteur à la scierie du village, plus ou moins contremaître de l'entreprise^[9] .

Pierre-Jakez Hélias est d’abord un homme de gauche, attaché à la laïcité. Ses premiers engagements d’étudiant au début des années trente se situent dans la lignée familiale. Il s'élève contre l’Action française et les ligues, participant à des batailles rangées contre les camelots du Roi, les Croix de Feu et les Chemises Vertes d’Henri Dorgères^[10].

Formation

Il a d'excellents résultats scolaires et, en 1925, est reçu au concours des bourses de lycée^[11] : il part faire ses études secondaires comme interne au lycée La Tour d'Auvergne de Quimper^[12]. En cinquième, vu ses résultats, il est réorienté de section moderne en section classique^[13], mais dispensé de grec. Il passe le baccalauréat (philosophie) en 1932^[14].

Après le baccalauréat, il envisage d'entrer dans la vie active^[15], mais à l'instigation d'un professeur, il part en classe préparatoire à l'ENS (Première supérieure) au lycée de Rennes^[16], où il a pour condisciples Paul Ricœur et Pierre Hervé^[9]. Il choisit de faire lettres classiques et commence donc l'étude du grec ; c'est aussi à cette époque qu'il prend contact avec Pierre Le Roux, titulaire de la chaire de Celtique à Rennes^[17].

Il poursuit ses études supérieures à la faculté des lettres de l'université de Rennes^[18], tout en étant surveillant d'internat, à partir de novembre 1934, d'abord au lycée de Pontivy^[19], puis de Quimper (février 1935), puis de Saint-Brieuc (décembre 1935). Durant cette période, il rencontre notamment Max Jacob à Quimper et Louis Guilloux à Saint-Brieuc. Il retrouve Rennes en 1936 et obtient sa licence, puis il rédige un mémoire pour un diplôme supérieur^[20] (1938). Parallèlement à ses études, il est président de la Corporation des étudiants en Lettres et a une action syndicale en direction des surveillants d'internat, rédigeant une feuille d'information L'Avant-garde universitaire^[21] ; il s'intéresse aussi au théâtre. En août 1937, par l'intermédiaire d'Albert Le Bail, il rencontre Jean Zay^[22].

Carrière

Il entre dans l’Éducation nationale en 1938^[2].

En 1939, il est mobilisé, fait ses classes à Vannes, puis est envoyé à l'école des officiers d'artillerie à Fontainebleau^[23] ; en juin 1940, l'école est évacuée avant l'arrivée des Allemands et il est démobilisé en Haute-Vienne, puis rentre à Rennes. Durant la guerre, il est professeur à Rennes, puis à Fougères, où il participe à la résistance. Durant cette période, il a l'occasion de rencontrer Jean Vilar et Jean Guéhenno. Après la Libération, il est rédacteur en chef du journal du MLN (Mouvement de libération nationale), Vent d'Ouest^[24], dont le directeur est Pierre Héger.

De 1948 jusqu'à sa retraite en 1975, il enseigne les lettres classiques^[25] à l’École normale de Quimper^[2]. En 1974, il obtient l'agrégation de Lettres modernes au tour extérieur, sans passer les épreuves^[26]. Dans les années 1970, il est aussi chargé de cours de celtique à l'université de Bretagne-Occidentale^[27].

Au sein de la Ligue de l'enseignement, il est membre de la commission Théâtre de 1946 à 1954, se trouvant alors très proche du Théâtre national populaire et de Jean Vilar ; en 1954, il devient membre de la Commission Folklore, succédant à Paul Delarue et avant Robert Lafont, participant à des actions en France, mais aussi en Afrique (stage de 1958 à Abidjan^[28]). Une conséquence de ce stage est une maladie qui le met en congé pour une longue période^[29] .

Action pour la culture bretonne

Mort

Pêr-Jakez Hélias meurt le 13 août 1995 à Quimper. Il est incinéré et ses cendres sont dispersées en baie d'Audierne^[43].

Hommages

Son nom a été donné :

• à des écoles primaires à Pouldreuzic^[45], La Mézière^[46], Cléder^[47], Mellac^[48], Saint-Malo^[49], Pleyben^[50] et Belz ;
• au collège public de Merdrignac^[51] ;
• au pôle universitaire de l'université de Bretagne occidentale à Quimper^[52] ;
• à la médiathèque de Landerneau^[53] ;
• à la bibliothèque de La Gouesnière^[54] ;
• à la salle polyvalente de Pouldreuzic^[55] ;
• à une place à Ergué-Gabéric^[56] ;
• à un square à Quimper, en juillet 2017. Une plaque de bronze à son effigie, conçue par le sculpteur Pierre Toulhoat, y est apposée^[57] ;
• à une rue à Guipavas^[58].

Réédition du Cheval d'orgueil

En 2025, à l'occasion du cinquantième anniversaire de sa parution, les éditions Plon rééditent Le Cheval d'orgueil, enrichi d'une longue (23 p., suivie d'une bio-bibliographie de 27p.) préface de l'historien Joël Cornette^[59].

À l'occasion de cette réédition, un ouvrage collectif bilingue français-breton paraît aux éditions Goater : Kezeg an Heol - Femmes effacées, féminismes occultés ?^[60],[61]. Le but est de proposer un écho aux œuvres de Pêr-Jakez Heliaz et de Xavier Grall, en racontant la Bretagne du point de vue des femmes et minorités de genre^[62],[63].

Livres

Direction d'ouvrages

• Dictionnaire breton : breton-français, français-breton, Garnier, 1986 (ISBN 2-7370-0253-2)

Collaborations

Chroniques

• Biskoaz kemend-all ! (tomes 1 à 10), en breton.

Préfaces

• Jeanne Bluteau, Petite Navigation celtique, préface de Pierre Jakez Hélias, illustrations de Robert Bluteau, éditions Le Signor, Guilvinec, 1979, 109 p.
• Youenn Drezen, Notre-Dame Bigoudenn, Denoël, 1977.
• Youenn Drezen, Skol louarn Veig Trebern, tome 1, Préface de Pêr-Jakez Hélias, éd. Al Liamm, Brest, 1972.
• Antoine Sylvère,Toinou, le cri d'un enfant Auvergnat, Plon, coll. Terres Humaines, 1980.