Selon le témoignage de l'historien Socrate le Scolastique[2], Photin était diacre et disciple de Marcel, métropolite d'Ancyre (aujourd'hui Ankara) et lui aussi Galate de naissance. Tous deux s'opposèrent à l'hérésie arienne en défendant un ensemble de doctrines trinitaires tout aussi hétérodoxes. Photin fut ainsi considéré comme un double hérétique : il fut en effet condamné à la fois par les Ariens en 344 lors du synode arien d'Antioche, et par le christianisme romain, qui le reconnut coupable lors des deux synodes de Milan (345 et 347), même si ce second synode ne le condamna pas en raison de son fort charisme populaire.
Photin fit appel à l'empereur Constance II, et lors du synode de Sirmium de 351, il se disputa avec le chef des semi-arien Basile d'Ancyre et fut déposé pour sabellianisme et adoptionnisme[3],[4]. À la suite de ces événements, il perdit son siège épiscopal. Il fut anathématisé et exilé. Il semblerait toutefois être revenu d'exil durant le bref règne de Julien (361-363), avant de l'être à nouveau par Valentinien Ier en 364. Durant ce temps, il écrivit plusieurs ouvrages théologiques qui ne nous sont pas parvenus
La condamnation définitive fut prononcée par le concile de Constantinople en 381 et ratifiée par le pape Damase Ier en 382.
