Proterosuchidae

Le genre Proterosuchus et la famille des Proterosuchidae ont été créés en 1903 et 1906 par le paléontologue sud-africain Robert Broom (1866-1951)^[1],[2]. Le nom de genre est formé sur le grec πρότερο/protero (« premier ») et σοῦχος/souchos (« crocodile »).

Paleobiology Database référence 27 collections de fossiles pour 31 occurrences^[2], datées du Permien supérieur au début du Trias moyen, d'environ 254 à 245 millions d'années. Les fossiles ont été trouvés principalement en Russie, secondairement en Inde et en Afrique du Sud, et, avec des restes fragmentaires, dans plusieurs autres régions de la Pangée.

Paleobiology Database mentionne trois synonymes^[2] :

• Chasmatosauridae Haughton, 1924
• Garjainiidae Ochev (d), 1958
• Vjushkoviidae Huene, 1960

Les Proterosuchidae étaient des reptiles sveltes, pour la plupart de taille moyenne (environ 2 à 3 m de long) et d'un poids modéré (de 40 à 100 kg)^[3]. Leur long rostre les faisait ressembler superficiellement à des crocodiles. Ils n'avaient toutefois pas les scutelles cuirassées des vrais crocodiles et leurs caractéristiques squelettiques sont beaucoup plus ancestrales. Les membres sont courts et indiquent une posture étalée, comme les actuels lézards et contrairement aux Ornithodires ultérieurs.

Leur trait le plus caractéristique est une nette inclinaison vers le bas du prémaxillaire (l'avant de la mâchoire supérieure, qui surplombe la mandibule).

L'extinction Permien-Trias, qui a tué quelque 90 % de toutes les formes de vie, a éliminé les grands thérapsides et a permis aux Proterosuchidae de devenir les principaux prédateurs du Trias inférieur. En l’espace de cinq millions d’années, les Proterosuchidae se sont diversifiés pour occuper une grande variété de niches terrestres et semi-aquatiques^[4]. Ils ont été supplantés dès le Trias moyen par les Erythrosuchidae, des Archosauriformes plus dérivés et de plus grande taille qui leur ont succédé dans le rôle de super-prédateurs.

Phylogénie des Proterosuchidae d'après Ezcurra et al. 2023 ^[5] :