Pyramide d'Al-Koula

La pyramide fut décrite pour la première fois en 1837 par John Shae Perring et Richard William Howard Vyse, qui la nommèrent el-Koofa^[1]. Henri Édouard Naville y a travaillé en 1884, ainsi que Gaston Maspero vers 1900. Une fouille et un examen approfondis de la structure furent menés en 1949 sous la direction de l'égyptologue belge Jean Capart.

La pyramide est composée de trois degrés et possède un côté de 18,60 mètres. Sa hauteur est de 8,25 mètres aujourd'hui, bien que Perring et Vyse l'aient mesurée à 11,75 mètres au milieu du XIX^e siècle. Elle se compose d'un noyau central d'environ 10,20 mètres de côté, autour duquel sont disposées deux enveloppes de 4,5 coudées d'épaisseur chacune. Une particularité de cette pyramide est que ses angles, et non ses côtés comme c'est généralement le cas pour les pyramides égyptiennes, sont alignés sur les points cardinaux. Ceci s'explique sans doute par le fait que sa face orientale est orientée vers le cours du Nil, qui coule ici précisément vers le nord-ouest. La pyramide a été construite en calcaire local. Les blocs, grossièrement taillés, mesurent jusqu'à 60 × 100 centimètres. Ils sont empilés en assises d'une épaisseur moyenne de 35 centimètres. Un mélange d'argile, de limon du Nil, de sable et de petits fragments de calcaire servait de mortier.

Sur le côté nord-ouest se trouve une tranchée d'environ huit mètres de profondeur, creusée à la fin du XIX^e siècle pour tenter d'accéder à une prétendue chambre funéraire qui n'a jamais existé. L'auteur de cette tranchée demeure incertain ; elle a été attribuée à Gaston Maspero ou à Henri Édouard Naville. Cependant, d'après les informations fournies par Maspero, la tranchée est déjà visible sur une photographie prise en 1882.

Le constructeur et la fonction de la pyramide restent inconnus. Günter Dreyer et Werner Kaiser la considèrent, au même titre que les autres pyramides provinciales, comme faisant partie d'un projet de construction planifié du roi Houni, dernier souverain de la III^e dynastie. Cette hypothèse reposait uniquement sur l'idée que le cône de granit d'Houni découvert près de la pyramide d'Éléphantine était directement lié à cette dernière^[2]. L'égyptologue polonais Andrzej Ćwiek a émis des doutes à ce sujet, car le texte du cône évoque un palais, et non une pyramide. Selon lui, si le cône a jamais fait partie de la pyramide, ce n'est qu'après avoir été réutilisé comme matériau de construction. Les découvertes de Seïlah ont incité Čwiek à suggérer que Snéfrou, successeur de Houni et fondateur de la IV^e dynastie, d'en être le commanditaire^[3]. Les hypothèses concernant la fonction des pyramides provinciales sont diverses : lieu de représentation du roi, représentation du Benben, symbole de l'unité politique et religieuse du pays, ou encore cénotaphes des épouses royales.

Une théorie radicalement différente a été proposée en 1994 par l'Américain Robert E. Womack. Il voit dans la pyramide d'Al-Koula une preuve de l'influence mésopotamienne sur l'Égypte, se fondant sur le fait que ce sont les angles, et non les côtés, de la pyramide qui sont alignés sur les points cardinaux, comme c'est également le cas pour les ziggurats mésopotamiennes^[4]. Bien qu'il y ait apparemment eu des relations assez intenses entre les deux cultures durant la période prédynastique et le début de la période thinite, la théorie de Womack n'a pas trouvé de soutien parmi les égyptologues, car l'orientation de la pyramide était très probablement basée sur le cours du Nil, comme c'est également le cas pour les six autres pyramides de ce groupe.

• Base : 18,60 mètres ;
• Hauteur actuelle : 8,25 mètres ;
• Inclinaison des gradins : 77° ;
• Nombre de degrés : 3 ;