Ramesséum

Le temple a été visité vers 300 avant l’ère commune par Hécatée d'Abdère, visite qui nous est rapportée au I^er siècle avant notre ère par l'historien grec Diodore de Sicile ; dans ses recueils, il décrit ce « Tombeau d'Osymandyas^{[note 1]} » « comme le plus majestueux de toute l'Égypte »^[1].

Les origines de l'égyptologie moderne remontent à l'arrivée en Égypte de Napoléon Bonaparte durant l'été 1798. Bien qu'il s'agisse indéniablement d'une invasion par une puissance impérialiste étrangère, elle n'en était pas moins une invasion de son temps, imprégnée des idées des Lumières : aux côtés des troupes napoléoniennes se trouvaient des hommes de science, ceux-là mêmes dont le labeur sous le soleil du désert allait plus tard donner naissance à la Description de l'Égypte, œuvre fondatrice en 23 volumes. Deux ingénieurs français, Jean-Baptiste Prosper Jollois et Édouard de Villiers du Terrage, furent chargés d'étudier le site du Ramesséum, et c'est avec en grande pompe qu'ils l'identifièrent au « Tombeau d'Ozymandias » ou « Palais de Memnon » décrit par Diodore de Sicile au I^er siècle av. J.-C..

Le visiteur suivant d'importance fut Giovanni Battista Belzoni, homme de spectacle et ingénieur d'origine italienne, devenu par la suite archéologue et antiquaire. En 1815, les voyages de Belzoni le menèrent au Caire, où il vendit à Méhémet Ali une machine hydraulique de sa propre invention. Il y rencontra le consul général britannique Henry Salt, qui engagea ses services pour récupérer au temple de Thèbes le « Jeune Memnon », le torse de l'une des deux statues colossales en granit représentant Ramsès II, et le transporter en Angleterre. Grâce à l'ingénierie hydraulique de Belzoni et à son talent d'ingénieur^{[note 2]}, la tête de pierre de sept tonnes arriva à Londres en 1818, où elle fut baptisée « The Younger Memnon » et, quelques années plus tard, accéda à une place de choix au British Museum.

C’est dans le contexte de l’intense effervescence qui entourait l’arrivée de la statue, et après avoir entendu des récits merveilleux d’autres trésors, moins transportables, encore enfouis dans le désert, que le poète Percy Bysshe Shelley composa son sonnet « Ozymandias ». Une statue massive en granit rose, tombée au Ramesséum, est désormais indissociable de Shelley, en raison du cartouche gravé sur son épaule, portant le nom de trône de Ramsès, Ouser-maât-rê Setep-en-rê, dont Diodore a transcrit la première partie en grec : « Ozymandias ». Si les « vastes jambes de pierre sans tronc » décrites par Shelley relèvent davantage de la licence poétique que de l’archéologie, le « visage à demi enfoui... brisé » gisant sur le sable décrit avec précision une partie de la statue détruite. Les mains et les pieds gisent à proximité. Si elle était encore debout, la statue d'Ozymandias, d'un poids approximatif de mille tonnes, culminerait à seize/dix-neuf mètres de hauteur, rivalisant avec les Colosses de Memnon et les statues de Ramsès sculptées d'Abou Simbel.

Le nom du Ramesséum — ou du moins sa forme française Rhamesséion — a été donné par Jean-François Champollion, qui visita les ruines du site en 1829 et identifia le premier les hiéroglyphes composant les noms et titres de Ramsès sur les murs.

Une équipe franco-égyptienne, avec l’« Association pour la Sauvegarde du Ramesseum », explore et restaure le Ramesséum et ses environs depuis 1991. Parmi leurs découvertes lors des fouilles figurent des cuisines, des boulangeries et des réserves pour le temple au sud, ainsi qu'une école où les garçons apprenaient le métier de scribe au sud-est. La préservation du site a été notamment entravée par la présence d'agriculteurs égyptiens modernes qui exploitent la zone et empiètent sur les ruines^[2],[3].

Ramsès II a modifié, usurpé ou construit de nombreux édifices, dont le plus somptueux, conformément aux pratiques funéraires royales du Nouvel Empire, était sans doute son temple des millions d'années : un lieu de culte dédié au roi, dieu sur terre, où son souvenir était perpétué après sa mort. Les archives qui nous sont parvenues indiquent que les travaux commencèrent peu après le début de son règne et se poursuivirent pendant vingt ans.

La conception du temple des millions d'années de Ramsès II respecte les canons architecturaux des temples du Nouvel Empire. Orienté nord-ouest/sud-est, le temple se composait de deux pylônes de pierre (portes d'une soixantaine de mètres de large) se succédant, chacun donnant sur une cour. Au-delà de la seconde cour, au centre du complexe, se trouvait une salle hypostyle couverte à quarante-huit colonnes, entourant le sanctuaire intérieur. Un pylône imposant se dressait devant la première cour, avec le palais royal à gauche et la statue colossale du roi dominant le fond. Comme le voulait la coutume, les pylônes et les murs extérieurs étaient ornés de scènes commémorant les victoires militaires du pharaon et témoignant de son dévouement aux dieux et de son lien de parenté avec eux. Dans le cas de Ramsès, une grande importance est accordée à la bataille de Qadesh en l'an 5 de son règne. Les scènes du grand pharaon et de son armée triomphant des forces hittites fuyant devant Qadesh, telles que décrites dans les canons de l'« épopée de Pentaour (en) », sont encore visibles sur le pylône.

Contrairement aux temples de pierre massifs que Ramsès fit sculpter à flanc de montagne à Abou Simbel, le passage inexorable de trois millénaires n'épargna pas son « temple d'un million d'années » à Thèbes. Cela était principalement dû à sa situation en bordure de la plaine inondable du Nil, les crues annuelles érodant progressivement les fondations de ce temple et de ses voisins. La négligence et l'arrivée de nouvelles religions contribuèrent également à son fragilisation : par exemple, au début de l'ère chrétienne, le temple fut transformé en église chrétienne.

Le temple de Ramsès II est typique des temples des millions d'années construits au Nouvel Empire. Mis à part la surenchère architecturale — chaque roi du Nouvel Empire s'efforçant de surpasser son prédécesseur en volume et en ampleur — le Ramesséum est en grande partie conçu sur le même modèle que le temple de millions d'années d'Amenhotep III, situé derrière les Colosses de Memnon, à environ un kilomètre au sud du Ramesséum, et que le temple des millions d'années de Ramsès III à Médinet Habou, dont le plan était très proche de celui du Ramesséum. En réalité, l'importance dont jouit aujourd'hui le Ramesséum tient davantage à la date et aux circonstances de sa redécouverte par les Européens.

Au nord des colosses de Memnon, situé entre le temple des millions d'années d'Amenhotep II au nord et celui de Thoutmôsis IV au sud, sur la rive gauche de Thèbes « la ville aux cent portes », est érigé le Ramesséum dont il ne subsiste aujourd'hui que des ruines. La superficie de ce temple est d'environ dix hectares.

Le « château de millions d'années » constituait l'endroit où le renouvellement de l'essence divine de pharaon était célébré. Vaste domaine, ceint d'un haut mur d'enceinte, en son centre se trouvait le temple, entouré de bâtiments pour les célébrations des fêtes, des bureaux administratifs, maisons de prêtres, atelier, entrepôts et un palais où résidait Ramsès lors de sa venue sur le site. Important centre économique, culturel et religieux, le château de millions d'années était un point de convergence intellectuelle et de réflexion théologique. La publication en 1928 par Kurt Heinrich Sethe du papyrus dramatique du Ramesséum découvert en 1896 dans la tombe « du magicien » a permis d'attester l'existence d'un théâtre de l'Égypte antique.

Deuxième cour

Les vestiges de la deuxième cour comprennent une partie de la façade intérieure du pylône et une portion du portique osirien sur la droite. Des scènes de guerre et la déroute des Hittites à Qadesh sont représentées à plusieurs reprises sur les murs. Dans les registres supérieurs figurent un festin en l'honneur du dieu phallique Min, dieu de la fertilité. De l'autre côté de la cour, les quelques piliers et colonnes osiriens encore présents donnent une idée de la grandeur originelle. On peut également apercevoir des vestiges épars des deux statues du roi assis qui flanquaient autrefois l'entrée du temple : l'une en granit rose, l'autre en granit noir. La tête de l'une d'elles a été transférée au British Museum.