Robert Labarthette

Début à la Section paloise (1943-1946)

Natif de Gan, dans le Béarn^[3], Robert Labarthette commence sa carrière sportive par le football au sein de l’Avant-Garde de Gan^[4], avant de se tourner vers le rugby à XV^[5]. Il rejoint ensuite le Gan olympique, où il fait ses débuts ovales^[6], à l’instar de son frère ainé et d’autres joueurs issus du village, dont Jean-Roger Bourdeu^[5]. Malgré un gabarit modeste, il fait rapidement montre de vitesse et d’une bonne lecture du jeu, en complément d’un jeu au pied sûr^[5].

Repéré pour sa vivacité et son intelligence de jeu, il rejoint ensuite la Section paloise, où il rejoint les équipes de jeunes^[7]. Initialement formé au poste de demi de mêlée, la concurrence à ce poste, notamment celle de Théo Cazenave, l’amène à évoluer également à l’arrière, où il s’impose par sa couverture défensive et son jeu au pied^[7].

Passage au FC Lourdes (1946-1950)

À l’issue de la Seconde Guerre mondiale, il rejoint le FC Lourdes, alors dirigé par Antoine Béguère. Il participe à l’essor du club bigourdan et remporte le championnat de France 1948 en tant que demi de mêlée. Il se distingue notamment lors de la finale, livrant une prestation remarquée face au Racing^[7].

Il fait également partie de l’effectif vainqueur de la Coupe de France 1950.

Retour à la Section paloise (1950-1959)

La saison suivante, le retour à Lourdes de Jean Prat et l’arrivée de François Labazuy modifient l’équilibre de l’équipe^[7]. Robert Labarthette choisit alors de revenir à la Section paloise, où la présence de Théo Cazenave, demi de mêlée confirmé, l’incite à se fixer à l’arrière, poste qu’il affectionne et qu’il occupe durablement^[7].

En 1952, il fait partie de l’effectif palois qui remporte le Challenge Yves du Manoir, disputé exceptionnellement sous l’appellation de Challenge de l’Amitié. Au cours de la saison, il s’impose comme un buteur fiable et régulier^[8].

Longtemps ignoré par les sélectionneurs, il ne figure pas initialement parmi les joueurs convoqués pour la tournée hivernale de 1952^[9]. Son appel en équipe de France intervient finalement à la suite du forfait de l’arrière viennois Georges Brun, malade à la veille de la rencontre. Labarthette est alors convoqué in extremis. Âgé de 27 ans, Robert Labarthette honore sa seule sélection en équipe de France le 12 janvier 1952, lors du Tournoi des Cinq Nations, face à l’Écosse à Murrayfield^{[10],[11],[12]}. Cette rencontre se solde par une victoire française, la première de l’histoire du XV de France sur le sol écossais^[10]. Néanmoins, après sa prestation remarquée face au Combined Services la semaine précédente avec l’équipe de France A^[13], Labarthette, joueur dont la presse nationale attendait beaucoup^[14], livre une performance contrastée, se montrant fautif sur l’essai inscrit par l’ailier Gordon (en)^[10],[15]. Celui-ci prend publiquement sa défense à l’issue de la rencontre^[16]. Cette titularisation inattendue valide a posteriori le choix de son repositionnement à l’arrière, longtemps défendu par ses proches, et lui vaut une reconnaissance tardive mais durable dans l’histoire du rugby béarnais^[7].

A partir du milieu des années 1950, désormais agé de trente ans, il est une référence au poste d’arrière en France^[17],[18], et encadre une nouvelle génération paloise^[19], permettant l’émergence de joueurs comme Jean Piqué^[20]. En 1954, en raisons de blessures, il est repositionné à la . décalant l’emblématique Théo Cazenave à l’ouverture^[21]. Pressenti pour la tournée en Argentine de 1954, il doit toutefois y renoncer pour des raisons médicales^[22]. Au poste d’arrière, il doit désormais compter avec la concurrence du dacquois Pierre Albaladéjo^[23].

En 1956, il dispute les phases finales du championnat, étant utilisé à la fois comme titulaire à l’arrière et comme remplaçant à la mêlée^[20]. Il est notamment demi-finaliste cette saison-là^[20].

En 1958, aux cotés de Jean-Pierre Saux, Jean Piqué et Claude Mantoulan il fait partie d’une sélection régionale qui affronte les Wallabies de Jim Lenehan (en) devant 10000 personnes au stade de la Croix du Prince (défaite 14-17)^[24],[25].

Il est également Finaliste du Challenge Yves du Manoir avec la Section paloise en 1959^[26].

Fin de carrière à Gan (1959)

En 1959, Robert Labarthette termine sa carrière de joueur au Gan olympique, où il retrouve Fernand Bourdeu^[27]. Il s’investit parallèlement dans la formation et entraîne les équipes de jeunes du club^[27]. En 1962, la presse locale évoque une possible signature au FC Oloron, qui ne se concrétise pas.