Romain II

Plusieurs chroniques byzantines relatent l'existence de Romain II. Celle de Jean Skylitzès, rédigée un siècle plus tard, est parmi les plus connues mais si certains faits relatés sont potentiellement romancés, à l'instar de ce qu'il dit des origines de la deuxième femme de Romain, Théophano Anastaso. Skylitzès décline le portrait classique de Romain, porté, comme d'autres empereurs de sa famille, sur les plaisirs de la vie^[2]. Son récit peut être comparé à celui de la chronique dite de Théophane continué. Il ne s'agit pas d'une œuvre unique mais d'une compilation de différents textes dont le dernier couvre la période 948 à 961 et semble avoir été rédigée par un proche de Romain II, peut-être le logothète de l'armée Théodore Daphnopatès^[3]. Cette source lui est plutôt favorable et le décrit comme grand et svelte, large d'épaules et aux cheveux blonds. Parmi les autres chroniqueurs byzantins, Léon le Diacre, dont l'histoire débute avec le règne de Romain, écrit ainsi de lui qu'il est « un homme bon, au discours et à la contenance de bon aloi, d'apparence distinguée, et plein de toutes sortes de nobles vertus, doux et juste envers ses sujets ; mais il était aussi diverti par des faiblesses de jeunesse et des amusements »^[4],[5]. Cette description d'un empereur immature, presque enfantin, est récurrente dans les sources byzantins quand il s'agit de qualifier un souverain qui délègue, de gré ou de force, son gouvernement à d'autres. Il devient alors désintéressé des affaires de l'État pour se consacrer à d'autres activités, à l'instar des descriptions de Constantin VII, d'Alexandre ou de Constantin VIII^[6].

Enfin, il faut noter l'existence d'un poème écrit par Théodose le Diacre et composé en l'honneur de Romain II et des succès militaires intervenus sous son règne, en particulier la reprise de la Crète. Ce texte, qui loue également l'action de Nicéphore Phocas et qui a peut-être été amendé quand celui-ci est arrivé au pouvoir, est particulièrement favorable à Romain, dans un exercice de propagande impériale, même s'il sert au moins autant à exalter les mérites de ses généraux. Dans ce texte, Romain apparaît par exemple comme le souverain qui surgit dans les songes de ses soldats pour exalter leur ferveur guerrière, gommant ainsi la distance géographique entre Romain et la Crète et l'idée qu'il pourrait n'avoir eu qu'un rôle secondaire dans cet épisode^[7],[8]. Un autre poème, commandé par un certain Eustathe Argyre^[9], fait également les louanges de Romain II dans le style d'un panégyrique, sans que les historiens ne s'accordent complètement sur sa date de rédaction, soit dans la jeunesse de Romain, soit alors qu'il est déjà empereur^[10].

L'essentiel des historiens modernes ont suivi les jugements des chroniqueurs byzantins. Dès le XVIII^e siècle, Edward Gibbon le dit « plus faible que méchant », sous la coupe de sa femme, « il consumait dans une infatigable oisiveté ces journées qu’il devait à son peuple »^[11]. Georg Ostrogorsky écrit qu'il « est un jeune homme bien fait, aimable, mais faible de volonté et frivole, qui avait hérité de son père l'impuissance politique, mais non le sérieux de l'érudition »^[12]. Anthony Kaldellis dit qu'on se souvient de son règne comme d'une période de prospérité, tout juste ternie par de mauvaises récoltes en 960 mais ne remet pas en question le constat d'un homme qui préfère la chasse et les courses de char au gouvernement^[13], tandis que Lynda Garland le qualifie d'immature^[14].

Romain II est le fils de Constantin VII Porphyrogénète, lui-même issu de la dynastie macédonienne au pouvoir depuis Basile I^er le Macédonien. Sa mère est Hélène Lécapène, elle-même fille de Romain I^er Lécapène, qui gouverne comme régent de Constantin et qui s'assure ainsi une union familiale en mariant sa fille avec lui. Romain II a d'ailleurs le nom de son grand-père maternel, une pratique relativement classique, qui explique son surnom de « Romain le Jeune » dans certains écrits^[11]. Selon la chronique de Théophane continué, il aurait vingt-et-un ans à son accession au trône. Romain serait alors né vers 938 et il est l'aîné de plusieurs sœurs, parmi lesquelles Théodora. Il apparaît donc très tôt comme l'héritier naturel de son père alors que le principe dynastique s'affermit avec les Macédoniens. En effet, il est dit porphyrogénète, c'est-à-dire né dans la pourpre, signifant par-là qu'il vient au monde alors que son père est un empereur régnant, ce qui renforce sa légitimité^[13]. Pour autant, Constantin VII doit composer longtemps avec la lourde tutelle de Romain I^er Lécapène, qui est finalement écarté du trône en 944 par ses propres fils, Étienne Lécapène et Constantin Lécapène, qu'il a relégués dans l'ordre de la succession^[16]. C'est seulement là, en janvier 945, que Constantin peut à son tour les exiler, s'ouvrant enfin la voie vers un règne personnel et l'association au trône de son fils Romain II le 6 avril 645^[17],[18]. Celui-ci est alors couronné comme coempereur en 945, une pratique courante dans le monde politique byzantin. C'est d'ailleurs à l'intention de Romain que Constantin rédige son De Administrando Imperio, sorte de guide d'administration de l'Empire^[19].

C'est également très jeune, à l'instigation de son grand-père, Romain I^er, qu'il est promis à un mariage avec une fille illégitime d'Hugues d'Arles, alors roi d'Italie. L'union intervient en 944, avec Berthe, renommée du prénom byzantin Eudoxie^[13]. Toutefois, sa jeune épouse meurt dès 949 et Romain II se retrouve veuf à peine adolescent, à la suite d'une brève union non consommée dont Georg Ostrogorsky a souligné l'étrangeté, tant il est contraire aux principes byzantins de marier un porphyrogénète à une princesse étrangère, illégitime qui plus est et dont la seule explication réside dans son caractère diplomatique^[12],[20]. Warren Treadgold a également qualifié ce mariage d'humiliation infligée par Romain I^er à la dynastie macédonienne, qu'il chercherait à reléguer au second plan^[21]. Malgré cela, cet éphémère mariage a fait l'objet d'une des plus célèbres œuvres d'art en ivoire de l'art byzantin, l'ivoire de Romain. Sur cette petite plaque, les deux jeunes époux sont couronnés par le Christ, dans un style hiératique assez caractéristique de l'art de la dynastie macédonienne, dans lequel l'empereur est souvent associé à des figures saintes dans des postures de dévotion^[22]. Anthony Kaldellis postule qu'un tel objet a pu être produit avec d'autres pour être distribués à certains membres de l'aristocratie impériale^[23].

Veuf, il est un temps promis à une nièce d'Otton le Grand mais le mariage n'aboutit pas^[24]. Il finit par épouser une certaine Théophano Anastaso. Les origines de celles-ci sont en partie mystérieuses car Jean Skylitzès rapporte, peut-être pour la discréditer, qu'elle serait de très modeste ascendance. Elle aurait été la fille d'un aubergiste. En réalité, sur la base du récit de Théophane continué, elle appartenait très probablement à la famille des Kratêroi, connue dans les documents depuis le début du IX^e siècle (avec au moins deux personnages nommés « Léon Kratêros » qui furent stratèges des Anatoliques au IX^e siècle)^[4]. Surtout, elle semble d'une grande beauté et aurait ainsi séduit l'empereur, non sans rappeler les concours de beauté alors parfois organisés pour trouver une épouse pour un futur empereur, sans qu'une preuve formelle d'un tel concours n'existe^[25],[26]. Née en 941, Théophano prend un certain ascendant sur Romain II. Au début du règne, elle tente d'imposer à ce dernier qu'il expulse sa mère dans une aile du Grand Palais pour la mettre à l'écart et il faut les supplications d'Hélène pour convaincre Romain de n'en rien faire^[14]. En revanche, Théophano obtient que ses belles-sœurs prennent le voile. Cette décision vise probablement à éviter toute alliance matrimoniale qui pourrait concurrencer le pouvoir de Romain et Théophano^[14]. Dès 958, elle semble donner naissance au futur Basile II. Ainsi, à la mort de Constantin VII le 9 novembre 959^{[note 1],[14]}, Romain a déjà un héritier, d'autant que Théophano lui donne un deuxième fils, le futur Constantin VIII, en 960 ou 961^[27].

Romain II meurt jeune, le 15 mars 963^[61]. De ce fait, des rumeurs ont mis en cause sa femme, Théophano Anastaso, dans un potentiel empoisonnement mais rien n'accrédite cette thèse^[14]. Ainsi, selon Skylitzès, il serait mort soit de la suite de ses excès de débauche, soit du poison^[62],[63]. Il est enterré dans la nécropole impériale de l'église des Saints-Apôtres de Constantinople, au sein du mausolée de Constantin le Grand, dans une tombe de marbre blanc apparemment sans ornementation et qui aurait été initialement prévue pour son père^[64],[61]. Il laisse deux très jeunes fils déjà couronnés mais incapables d'exercer le gouvernement. Une lutte pour la régence oppose alors Joseph Bringas au prestigieux général Nicéphore Phocas qui parvient à s'imposer durant l'été et se fait couronner empereur en épousant Théophano Anastaso. Néanmoins, conscient de la légitimité acquise par les Macédoniens, il ne remet pas en cause la position des deux fils de Romain II. Ces derniers, d'abord sous la tutelle de Nicéphore de 963 à 969 puis de son assassin et successeur Jean I^er Tzimiskès entre 969 et 976, ne gouvernent qu'à partir de cette dernière date. D'abord Basile II jusqu'en 1025 puis Constantin VIII jusqu'en 1028, dernier représentant mâle de cette dynastie^[65].

Il a au moins trois enfants avec Théophano Anastaso, ainsi qu'une potentielle fille aînée, Hélène mais son sort est incertain^[66] :

• Basile II (né vers 958 et mort en 1025) ;
• Constantin VIII (né vers 960 et mort en 1028) ;
• Anna Porphyrogénète (née en 963 et morte en 1011), mariée à Vladimir I^er, grand-prince de Kiev, sans postérité.