Saturnales

Le philosophe Macrobe rapporte diverses traditions romaines sur l'origine de cette fête : plusieurs font référence au séjour de Saturne dans le Latium avant la fondation de Rome^[1]. Saturne détrôné se serait réfugié en Italie, dans le Latium où il rassemble les hommes féroces éparpillés dans les montagnes et leur donne des lois. Son règne est un âge d'or, ses paisibles sujets étant gouvernés avec douceur et équité. Les Saturnales contribuent à célébrer la mémoire de cet âge heureux de l'exercice du pouvoir.

Selon Tite-Live, la construction du temple de Saturne sur le forum daterait des Tarquins, et son inauguration aurait eu lieu quelques années après la chute de Tarquin le Superbe, juste au début de la République romaine. La fête des Saturnales aurait été instaurée lors de la dédicace du temple^[2]. Pour l'année 217 av. J.-C., Tite-Live mentionne à nouveau les Saturnales dans l'énumération des sacrifices offerts aux principales divinités pour conjurer les multiples prodiges inquiétants : un sacrifice, un lectisterne et un banquet public sont organisés au temple de Saturne, « on cria par la ville, pendant un jour et une nuit, le cri des Saturnales » et les Saturnales sont décrétées jour de fête à observer à l'avenir^[3].

Durant cette fête très populaire de réjouissances, l'ordre hiérarchique des hommes et la logique des choses sont inversés de façon parodique et provisoire : l'autorité des maîtres sur les esclaves est suspendue. Ces derniers ont le droit de parler et d'agir sans contrainte, sont libres de critiquer les défauts de leur maître, de jouer contre lui^[4]. Selon l'érudit grec Athénée de Naucratis (II^e et III^e siècles), « les maîtres régalent leurs serviteurs en assurant eux-mêmes le service^[5] ».

Les tribunaux et les écoles sont en vacances, les exécutions interdites, le travail cesse (sauf pour les cuisiniers et pâtissiers). Il n'y a plus de lois et les excès sont encouragés^[4]. On s'amuse à des jeux, on consomme de la bonne chère et on s'adonne aux plaisirs. On fabrique et on offre de petits présents comme des figurines, les oscilla (saturnalia et sigillaricia) pour calmer les frustrations des pauvres^[4],[6]. Un marché spécial de sigillaria se tient. Des figurines sont suspendues au seuil des maisons et aux chapelles des carrefours. De somptueux banquets sont offerts où riche et pauvre mangent à part égale et boivent le même vin^[7].

La population se porte en masse vers le mont Aventin. On enlève à la statue du dieu les chaînes portées par lui, depuis que Jupiter a voulu contenir son appétit dévorant en le soumettant au rythme régulier des astres et des jours^{[réf. nécessaire]}.

Dans son essai satirique et critique intitulé Saturnalia, Lucien de Samosate décrit les célébrations de cette fête en son temps : il mentionne l'abus d'alcool, des chants et des danses dénudées^[7],[8].

Varron, écrivain du I^er siècle av. J.-C., place les Saturnales en décembre, et fait suivre trois jours après les Opalia, fête de la déesse de l'Abondance Ops^[9].

Selon Macrobe, d'abord fêtées le 14 avant les calendes de janvier (15 décembre, car le mois de décembre durait 29 jours sous la république romaine), puis le 16 avant les calendes (15 décembre, car le mois de décembre durait 31 jours sous le calendrier julien) et durant trois jours après la réforme du calendrier de Jules César^[10]. Une autre fête était célébrée en l'honneur de la déesse Angerona, la déesse tutélaire de Rome, sous Auguste, le 21 décembre.

Selon Macrobe, d'autres fêtes s'intercalèrent dans cette période (quatre jours sous Auguste, puis cinq sous Caligula^[11], elles finissent par durer sept jours sous Dioclétien, du 15 au 21 décembre).

Néanmoins, il semble que Macrobe fasse une confusion avec les fêtes de janvier ; l'empereur Auguste avait proclamé plusieurs fêtes en son honneur pour le mois de Ianuarius.

• Le rapprochement de la fête de Noël avec celle des Saturnales de la Rome antique a été fait depuis longtemps. À partir de 274, les Saturnales sont prolongées le 25 décembre par le Dies Natalis Solis Invicti « le jour de naissance de Sol Invictus », c'est-à-dire le retour du Soleil et le rallongement du jour. En 354, le Dies Natalis Solis Invicti est choisi par les chrétiens pour célébrer la naissance de Jésus-Christ^[6].
• La célébration médiévale de la période de Noël, où les jeunes gens élisaient un « Abbé de Liesse » (Abbas Stultorum) ou « Abbé de la Malgouverné », présidant à toutes sortes de comportements transgressifs, mais provisoirement tolérés (tradition plus tard déplacée dans le monde anglo-saxon à la période d'Halloween)^[12],[13] ;

Par extension, ce terme de Saturnales désigne :

• Saturnales, une œuvre de l'écrivain Macrobe, sous forme d'un dialogue philosophique se déroulant pendant les Saturnales ;
• des fêtes débridées pendant lesquelles tous les excès sont permis ;
• un temps de débordement, de débauche, de licence, de manifestation violente du pouvoir ou de vice.