Simon (chat)

Simon a été trouvé arpentant les docks de Hong Kong en mars 1948 par le matelot George Hickinbottom, dix-sept ans^[1], membre de l’équipage de la frégate britannique HMS Amethyst stationnée dans la ville à la fin des années 1940. Il avait alors approximativement un an, était mal nourri et en mauvaise santé. Hickinbottom le ramène clandestinement à bord où Simon s’attire rapidement les bonnes grâces de l’équipage et des officiers, notamment en s’attaquant aux rats des ponts inférieurs. Il gagne rapidement une réputation d’impertinent en laissant des rats morts en guise de présents^[2] dans les lits des marins et en dormant dans la casquette du capitaine^[1].

L’équipage a ainsi fait de Simon sa mascotte porte-bonheur et lorsque Ian Griffiths, le capitaine de frégate, part à la fin de 1948, il laisse le chat à son successeur le lieutenant de vaisseau Bernard Skinner qui l’apprécie vite^[1].

La première mission du nouveau capitaine est de remonter le Yang Tsé jusqu’à Nankin pour remplacer le navire sur place, le HMS Consort. À mi-parcours se produit l'incident du Yang Tsé, lorsque des communistes chinois ouvrent le feu sur la frégate. La cabine du capitaine est rapidement touchée : Simon est sérieusement blessé et le lieutenant Skinner meurt peu après des suites de ses blessures.

Bien que gravement blessé, Simon se traine sur le pont et est transporté à l’infirmerie où il est soigné (on lui retire notamment quatre pièces de shrapnel). Ses chances de survie sont limitées, les médecins estimant qu’il ne passera pas la nuit. Il survit et après une convalescence rapide retourne à ses activités antérieures, en dépit du peu de considération à son égard du nouveau capitaine de corvette, John Kerans^[1].

Alors que le HMS Amethyst est à l’ancre dans le fleuve, il se retrouve infesté de rats. Simon s’applique alors vigoureusement à les éradiquer tout en contribuant à élever le moral de l’équipage.

Après que le navire a réussi à fuir le Yang Tsé, Simon devient une célébrité encensée dans les médias britanniques et internationaux. Il reçoit la « Animal Victoria Cross », la médaille Dickin et la médaille « Blue Cross » (deux organisations caritatives animalières), la médaille de la campagne du HMS Amethyst ainsi que le titre fantaisiste de « Able seacat », littéralement « chat marin compétent ».

La remise de la médaille de la campagne du HMS Amethyst était accompagnée des mots suivants^[3] :

« Pour service exemplaire et méritant… A traqué et détruit, seul et sans arme, "Mao Tse-tung", un rat coupable d'avoir fait des raids sur les réserves de nourriture qui étaient gravement insuffisantes. Sachez également que du 22 avril au 4 août, vous avez débarrassé le HMS Amethyst de la pestilence et de la vermine, avec une fidélité sans faille. »

Il reste en 2023 le seul chat récipiendaire de la médaille Dickin^[4].

Des milliers de lettres lui sont adressées, à tel point que le lieutenant Stuart Hett est spécialement affecté à son service et traite son courrier en tant qu’ « officier du chat » (cat officer). À chaque escale sur la route du retour, Simon est présenté avec tous les honneurs, et un accueil triomphal lui est consacré lors de l’arrivée à Plymouth en novembre 1949^{[réf. nécessaire]}. Comme tous les animaux entrant au Royaume-Uni, Simon est placé en quarantaine préventive qu'il effectue dans un centre animalier du Surrey^[1].

Simon contracte lors de cette quarantaine un virus et malgré toute l’attention du personnel médical et les milliers de vœux reçus, il meurt le 28 novembre 1949. Des centaines de personnes, dont la totalité de l’équipage du HMS Amethyst, assistent à ses funérailles au cimetière animalier du PDSA (dispensaire populaire pour animaux malades), à Ilford, dans l’est de Londres.

Il meurt avant de recevoir sa médaille.

Un arbuste à sa mémoire est planté au cœur du jardin de l’incident du Yang Tsé à l’Arboretum mémorial national dans le Staffordshire.

En 1950, l’écrivain Paul Gallico lui dédie son roman Jennie.