Sinodelphys

Les fossiles de Sinodelphys ont été trouvés en 2003 dans la formation géologique de Yixian (biote de Jehol), dans le Liaoning, en Chine, dans des terrains datés d'environ 125 millions d'années, du Crétacé inférieur^[2]. Sa fourrure et certaines parties molles de son corps ont été préservées, ce qui a permis d'en savoir plus sur son apparence. Ceci est exceptionnel car il ne reste généralement que des dents des mammifères de cette époque^[3].

Le genre Sinodelphys et l'espèce Sinodelphys szalayi ont été décrits en 2003 par Luo et al.. Sinodelphys signifie « Opossum chinois », tandis que l'épithète spécifique rend hommage au paléontologue Frederick S. Szalay (de)^[2].

À l'origine, Sinodelphys avait été classé comme un métathérien, ce qui en aurait fait le plus ancien métathérien connu, aussi bien en 2025 qu'à l'époque. Une étude de 2018 l'a toutefois reclassé parmi les euthériens^[1], dont le plus ancien représentant connu est Juramaia (Liaoning, décrit en 2011), daté d'environ 160 millions d'années.

Sinodelphys était un animal nocturne, probablement insectivore, de 15 cm de long et d'environ 30 grammes, soit la taille d'une souris. Il possédait une longue queue et un museau allongé. Ses pieds et ses mains ressemblent à ceux des opossums actuels, ce qui permettait à l'animal de grimper aux arbres et d'échapper aux prédateurs terrestres^[3].

La découverte en 2018 d'un nouvel euthérien issu du biote de Jehol, Ambolestes, avec un squelette quasi complet ayant conservé des détails anatomiques absents des mammifères contemporains, dont notamment l'ectotympanique (en) et l'os hyoïde, a montré que Sinodelphys était en fait lui aussi un euthérien, et que les différences postcrâniennes entre Sinodelphys et l'euthérien contemporain du biote de Jehol Eomaia, qui semblaient indiquer deux occupations convergentes de la même niche arboricole par un euthérien et un métatherien, n'étaient que des variations internes à la lignée des euthériens^[1].

Phylogénie des euthériens selon Wang & Wang 2023 ^[4] :