Speedball (produits artistiques)

En 1899, C. Howard Hunt fonda sa propre manufacture à Camden, dans le New Jersey. Pour inaugurer ses activités, il fit venir d'Angleterre, plus précisément de Birmingham, plusieurs artisans spécialisés dans la fabrication de plumes. Parmi les associés financiers de l'entreprise se trouvait George E. Bartol, un négociant philadelphien dans le commerce des céréales et des matières premières. Ce dernier accéda aux fonctions de président et de directeur général en 1903, mandats qu'il exerça jusqu'en 1917. L'établissement produisait alors quotidiennement environ 45 000 plumes, confectionnées à partir de feuilles d'acier laminé^[4]. En 1913, un porte-plume dédié à la calligraphie, désigné sous l'appellation « série A », fit l'objet d'un brevet déposé par Ross F. George et William H. Gordon. Une association fut conclue deux ans plus tard entre la firme Hunt et George, conduisant à la commercialisation du porte-plume « Speedball série A ». La « série B » fut lancée en 1916, suivie de la « série C » en 1918^[4]. Suite à la démission de George E. Bartol de sa présidence, son fils, George Jr, lui succéda. Ce dernier conserva cette charge pendant plus d'un demi-siècle, jusqu'à son retrait des affaires en 1969^[4].

Le prototype de plume, désigné type A et élaboré par Ross, se caractérisait par un bec carré permettant l’exécution de traits amples, particulièrement congruents à certains des nombreux idiomes graphiques rossiens. Le type B, pourvu d’une section terminale arrondie, atténuait l’attaque et le levé du tracé. Quant au type C, sa pointe en biseau autorisait, par la variation de l’inclinaison de l’instrument, la modulation de l’épaisseur du trait, qualité hautement prisée des praticiens de la calligraphie. Le type D, arborant un bec ovale, conférait aux caractères une facture italique ou gothique. Tous ces modèles incorporaient le réservoir en laiton distinctive de la marque Ross. Le type E consistait en une plume souple en acier. George en déposa le brevet auprès de la C. Howard Hunt Pen Company en 1915. La société manufacturière produisit chaque modèle en diverses dimensions et édita le Speedball Text Book, un manuel périodique rédigé par George, comprenant des exemples actualisés des œuvres de nombreux calligraphes, dont William Hugh Gordon, ancien précepteur de Ross. Les « pinceaux d’acier » étaient fabriqués en quatre grandeurs, également à pointe biseautée, mais d’un calibre supérieur à celui des plumes de type C. Ces pinceaux pouvaient s’adapter à des porte-plume de même encombrement que ceux utilisés pour les plumes de dimensions moindres.

En 1925, la société Hunt procéda à l’acquisition de la « Boston Specialty Company », entreprise de tailles-crayons dénommé « Boston Pencil Pointer ». Confrontée à la Grande Dépression, l’entreprise contracta ses activités avant de connaître un redressement par le développement de quelques modèles de stylographes. L’année 1942 vit la réglementation sur l’acier inoxydable mettre un terme à la fabrication des taille-crayons et des articles métalliques spécialisés. La commercialisation de plumes en alliage argenté permit à la firme de se maintenir durant la Seconde Guerre mondiale.

George Bartol III intégra la C. Howard Hunt Pen Company en l’an 1946, débutant son parcours en qualité d’apprenti au sein des ateliers de production. Il accéda à la présidence de l’entreprise en 1956, prenant la succession de son père. En 1969, il cumula cette fonction avec celle de président du conseil d’administration. Sous sa gouvernance, cette modeste manufacture familiale se mua en une société anonyme cotée en bourse, baptisée « Hunt Manufacturing Company ».

En 1957, l’unité de production fut transférée de Camden à Statesville, en Caroline du Nord. Quant aux services administratifs, ils furent relocalisés à Pennsauken, dans le New Jersey, en 1963, avant d’être établis à Philadelphie en 1965. Au cours de cette période, l’entreprise se distingua par deux initiatives notables : elle organisa l’arrivée depuis l’Angleterre d’artisans spécialisés dans la fabrication de plumes, et elle assura le patronage d’écuries sportives évoluant au sein des ligues amateurs et industrielles de Camden.

Durant la décennie 1990, la firme Hunt déployait sur le marché une vaste gamme d'articles manufacturés, excédant la seule production de stylos. Son catalogue comprenait du papier à écrire, des feutres d'accentuation, des couteaux à lame rétractable, des planches à dessiner, de l'ameublement de bureau, des fournitures administratives ainsi que des machines à plastifier à système rotatif. Ces marchandises étaient écoulées sous sa propre enseigne commerciale, notamment via ses filiales établies telles que X-Acto, Bienfang, Conté, Boston ou Stabilo^[1].

Le 14 novembre 1997, dans le cadre d’une restructuration d’envergure au sein de Hunt Corporation, le directeur général de la société, Walt Glazer, procéda au rachat de la division Speedball. Cette opération entraîna la mutation de l’entité, qui adopta la dénomination « Speedball ». Dès lors, les instruments d’écriture autrefois commercialisés sous l’appellation Hunt furent progressivement intégrés au catalogue et distribués sous la marque Speedball^[1].

Speedball produit et diffuse actuellement une gamme d'articles de sa propre fabrication^[3]. Parallèlement, elle assure la distribution sur le territoire états-unien de produits issus d'autres manufacturiers. Son catalogue inclut, à titre d'exemple, les pâtes et bâtonnets de graphite de la marque ArtGraf, fabriqués par la société portugaise Viarco^[1], ainsi que des bâtonnets de fusain à dessin produits par la firme britannique Coates Charcoal.

Plumes à bords larges

Speedball produisit des plumes métalliques destinées aux porte-plumes, déclinées en une gamme de calibres distincts. Une série spécifique pour les scripteurs gauchers, identifiée par la marque LC, fut également proposée, offrant des équivalences dimensionnelles complètes avec les modèles conventionnels allant du C-0 au C-4. Vers la décennie 1940, la marque introduisit la série « Flicker » de type B, portant la désignation FB. Cette appellation procédait de son réservoir en laiton, dont le mécanisme s'ouvrait avec facilité pour en assurer un nettoyage aisé. Les caractéristiques dimensionnelles des différentes séries de plumes à bec plat (principalement dévolues à l'écriture italique) sont consignées dans le tableau infra^[1] :

Davantage d’informations Tailles de style A, Largeur de la plume ...

Tailles de style A	Largeur de la plume	Tailles de style B	Largeur de la plume	Tailles de style C	Largeur de la plume	Tailles de style D	Largeur de la plume	Tailles E-Style	Largeur de la plume
A-0	4,928 mm	B-0/FB-0	5,842 mm	C-0/LC-0	4,623 mm	D-00	7 mm	E-3/4
A-1	3,175 mm	B-1/2/FB-1/2	4,318 mm	C-1/LC-1	3,251 mm	D-0	6 mm	E-1/2
A-2	2,2098 mm	B-1/FB-1	2,946 mm	C-2/LC-2	2,718 mm	D-1	4 mm	E-3/8
A-3	1,828 mm	B-2/FB-2	2,54 mm	C-3/LC-3	1,727 mm	D-2	3 mm	E-1/4
A-4	1,143 mm	B-3/FB-3	2,134 mm	C-4/LC-4	1,27 mm	D-3	2,5 mm
A-5	0,4572 mm	B-4/FB-4	1,676 mm	C-5	0,6858 mm	D-4	2 mm
		B-5/FB-5	1,372 mm	C-6	0,4064 mm	D-5	1,5 mm
		B-5-1/2	0,8636 mm			D-6	1 mm
		B-6/FB-6	0,381 mm

Fermer

La production des plumes de la série D s'est arrêtée en 2015^[1].

La maison d'édition Hunt et Speedball Art publie des manuels de calligraphie et de lettrage depuis l'année 1915. C'est à cette date que les fondateurs, Gordon et George, firent paraître le premier opuscule, intitulé Presenting The Speedball Pen^[1]. L'ouvrage fut ultérieurement augmenté et perfectionné au gré de l'apparition de nouveaux modèles de plumes, s'enrichissant de nouvelles typographies. La série D fut introduite dans la neuvième édition, parue en 1926. Quant à la série E, équipée d'une plume en acier, elle fut inaugurée en 1960. L'édition la plus récente, la vingt-cinquième, a été publiée en 2021. Ces manuels renferment des préceptes techniques détaillés sur une multitude de caractères typographiques, utilisant les instruments du fabricant, et sont assortis d'une abondance d'exemples didactiques. Il est attesté que l'animateur Jimmy Kimmel consultait son exemplaire de l'édition de 1960 comme ouvrage de référence pour ses créations artistiques^[1].

Les plumes Speedball et Hunt furent abondamment employées par une pléthore d’auteurs de bandes dessinées pour l’encrage de leurs planches. Parmi ceux-ci, Walt Simonson, Dale Keown, Bob McLeod, Kevin Nowlan, Bill Sienkiewicz, Joe Sinnott, Mark Morales et Andy Lanning (modèle n° 102), George Pérez (n° 100), Mike DeCarlo (n° 103), Drew Geraci (n° 22) et Joe Rubinstein (n° 100 et 103) affichaient une prédilection pour les plumes Hunt^[1]. L’épouse de Carl Barks usait d’une plume Speedball A‑5 ou B‑6 pour le lettrage de ses œuvres, bien que Barks lui-même préférât les plumes Esterbrook. Dans son House Industries Lettering Manual, Ken Barber compte les plumes Speedball au nombre de ses instruments de prédilection^[1].