Thomas Ken

Thomas Ken nait en 1637 à Little Berkhampstead, dans le Hertfordshire. Son père, Thomas Ken, tient l'auberge de Furnival et appartient à la famille Ken de Ken Place, dans le Somerset ; sa mère est la fille du poète anglais John Chalkhill, peu connu. En 1646, sa demi-sœur, Anne, épouse Izaac Walton, auteur de The Compleat Angler^[1].

En 1652, il entre au Winchester College, puis devient étudiant à Hart Hall, à Oxford, en 1656. Il obtient une bourse au New College en 1657, puis une licence (BA) en 1661 et une maîtrise (MA) en 1664^[1]. Il est quelque temps tuteur de son collège ; mais le souvenir le plus caractéristique de sa vie universitaire est la mention faite par Anthony Wood selon laquelle, lors des réunions musicales de l'époque, Thomas Ken, alors étudiant au New College, y participe parfois et chante sa partie. Ordonné prêtre en 1662, il occupe successivement les cures de Little Easton dans l'Essex, de l'église Sainte-Marie de Brighstone sur l'île de Wight^[2], et d'East Woodhay dans le Hampshire ; en 1672, il démissionne de cette dernière et retourne à Winchester, où il est alors chanoine de la cathédrale et aumônier de l'évêque, ainsi que membre du Winchester College.

Il y demeure plusieurs années, exerçant la fonction de vicaire dans l'un des quartiers les plus modestes, préparant son Manual of Prayers for the use of the Scholars of Winchester College (publié pour la première fois en 1674) et composant des hymnes^[1]. C'est à cette époque qu'il écrit, principalement pour le même public que ses prières, ses hymnes du matin, du soir et de minuit, dont les deux premiers, commençant par « Awake, my soul, and with the sun » et « Glory to Thee, my God, this night », sont bien connus. Ce dernier débute souvent par le vers « Toute louange à toi, mon Dieu, cette nuit », comme dans une brochure de 1692 imprimée par Richard Smith. Cependant, cette publication a été probablement réalisée sans l'autorisation de Ken, et les éditions ultérieures sur lesquelles il exerce un contrôle reprennent « Gloire à toi, mon Dieu, cette nuit ». Ces deux hymnes se terminent par une doxologie commençant par « Louez Dieu, de qui découlent toutes les bénédictions », qui est largement chantée aujourd'hui seule, souvent sur l'air de Old 100th^[3]. « Éveille-toi, mon âme, et avec le soleil » figure comme hymne 1 dans la première édition de Hymns Ancient and Modern, tandis que « Gloire à toi, mon Dieu, cette nuit » est l'hymne 10^[4].

En 1674, Ken se rend à Rome en compagnie de son neveu, le jeune Isaac Walton (fils de la sœur de Ken, Anne, et de l'écrivain Izaac Walton), et ce voyage semble avoir principalement eu pour effet de confirmer son attachement à la communion anglicane^[1].

En 1679, Ken est nommé aumônier de la princesse Marie, épouse de Guillaume d'Orange, par Charles II. Alors qu'il est à la cour de La Haye, il s'attire les foudres de Guillaume en insistant pour que soit tenue une promesse de mariage faite à une dame anglaise de haute naissance par un parent du prince ; il retourne donc volontiers en Angleterre en 1680, où il est immédiatement nommé aumônier du roi^[1].

Il réside de nouveau à Winchester en 1683 lorsque Charles II y arrive avec sa cour à la réputation sulfureuse. Sa demeure est choisie pour loger Nell Gwynne, la favorite officielle du roi. Ken s'y oppose fermement et parvient à faire en sorte que cette dernière trouve un autre logement. En août de la même année, il accompagne Lord Dartmouth à Tanger en tant qu'aumônier de la flotte, et Pepys, qui fait partie du groupe, laisse des souvenirs pittoresques et bienveillants à son sujet et sur ses services à bord^[1].

La flotte revient en avril 1684 et, quelques mois plus tard, à la suite d'une vacance du siège épiscopal de Bath et Wells, Ken est nommé évêque. On raconte qu'à cette occasion, le roi, se souvenant de l'ardeur dont il a fait preuve à Winchester, s'exclame : « Où est donc ce brave homme qui a refusé son gîte à la pauvre Nell ? » et décide qu'aucun autre ne deviendrait évêque. La consécration a lieu à Lambeth le 25 janvier 1685 ; et l'une des premières fonctions de Ken est d'assister Charles à son chevet, où son ministère sage et dévoué lui vaut l'admiration de tous, à l'exception de l'évêque Burnet.

Cette année-là, il publie son Exposition on the Church Catechism, peut-être mieux connue sous son sous-titre, The Practice of Divine Love.

En 1688, lorsque Jacques II publie à nouveau sa Déclaration d'indulgence, Ken est l'un des évêques qui refusent de la publier. Il est probablement influencé par deux considérations : d'abord, sa profonde aversion pour le catholicisme, auquel il estime qu'en s'y conformant, il accorderait une forme de reconnaissance épiscopale ; ensuite, et surtout, le sentiment que Jacques II compromet la liberté spirituelle de l'Église. Avec ses six confrères, Ken est emprisonné à la Tour de Londres le 8 juin 1688, accusé de délit grave. Il est jugé avec les autres les 29 et 30 juin, et est acquitté^[1].

Avec la Glorieuse Révolution qui suit rapidement ce procès malavisé, de nouveaux problèmes se présentent à Ken ; car, ayant prêté allégeance à Jacques, il s'estime de ce fait empêché de prêter serment à Guillaume d'Orange. En conséquence, il prend place parmi les non-jurés et, comme il maintient fermement son refus, il est, en août 1691, remplacé dans son évêché par Richard Kidder, doyen de Peterborough^[1].

Ken est arrêté avec plusieurs autres personnes après le complot de 1696 visant à tuer le roi Guillaume. Il est libéré peu de temps après et travaille à mettre fin au schisme entre les non-jurés et l'Église.

Dès lors, il vit principalement retiré du monde, trouvant une demeure paisible chez Lord Weymouth, son ami de longue date, à Longleat, dans le Wiltshire^[5]. Bien que la reine Anne l'ait pressé de reprendre son diocèse en 1703, à la mort de l'évêque Kidder, il refuse, en partie à cause de sa santé déclinante, mais sans doute aussi par attachement à la vie de dévotion et de recueillement qu'il mène à Longleat^[6]. Il parvient cependant à convaincre George Hooper d'accepter et lui cède son diocèse. À l'instigation de Hooper, la reine Anne accorde à Ken une pension de 200 livres sterling. Il meurt à Longleat le 19 mars 1711 et est inhumé sous le vitrail oriental de l'église Saint-Jean de Frome, la paroisse la plus proche de son ancien diocèse de Bath et Wells^[1].

Pendant son séjour dans la maison de Longleat, Ken écrit plusieurs de ses hymnes célèbres, dont « Réveille mon âme », et, à sa mort en 1711, il lègue sa vaste bibliothèque au 1^er vicomte.

Les œuvres poétiques de Ken sont publiées en quatre volumes par W. Hawkins, son parent et exécuteur testamentaire, en 1721 ; ses œuvres en prose paraissent en un seul volume en 1838, sous la direction de J.T. Round. Hawkins a ajouté une brève notice biographique en préface à une sélection d'œuvres de Ken publiée en 1713 ; et une biographie en deux volumes, parue en 1830, est rédigée par le révérend W.L. Bowles. Cependant, les biographies de référence de Ken sont celles de John Lavicount Anderdon (La Vie de Thomas Ken, évêque de Bath et Wells, par un laïc, 1851 ; 2^e éd., 1854) et de Dean Plumptre (2 vol., 1888 ; rév., 1890).

Il est enterré à l'église Saint-Jean-Baptiste de Frome, où sa crypte est encore visible. Il est également commémoré par une statue dans la niche 177 de la façade ouest de la cathédrale de Salisbury.

Thomas Ken est commémoré dans l'Église d'Angleterre lors d'une fête mineure le 8 juin^[7],[8]. Il est également commémoré dans le calendrier liturgique de l'Église épiscopale (États-Unis) le 21 mars^[9],[10].