Thomas Rickman

Rickman voit le jour le 8 juin 1776 à Maidenhead, au sein d'une grande famille quaker. Il renonce à la carrière médicale qui lui était initialement destinée par son père, marchand de fruits et légumes et pharmacien, et se lance alors à son compte. Il épouse, en 1804, sa cousine germaine, Lucy Rickman, un mariage qui l'éloigne des Quakers^[1].

L'échec de ses transactions commerciales à Londres ainsi que le décès de sa première épouse laissent Rickman abattu : les longues promenades dans la campagne, qu'il considère comme son état d'esprit, marquent le début de son premier intérêt, presque antiquaire, pour l'architecture religieuse. Tout ce temps libre est consacré à l'esquisse et à la réalisation de dessins précis et mesurés, ainsi que la classification de l'architecture médiévale, d'abord par le biais de ses fenêtres à meneaux, selon la séquence qu'il nomme « normand », « anglais primitif », « anglais décoré » et « anglais perpendiculaire », appellations qui sont encore utilisées aujourd'hui, qu'il emploie déjà dans ses journaux en 1811 ; il acquiert une connaissance de l'architecture très remarquable à une époque où l'on appréciait peu les beautés des styles gothiques^[2]. En 1811, on dit qu'à lui seul, il étudie trois mille bâtiments ecclésiastiques^[2]. En septembre 1811, il donne la première d'une série de conférences sur l'architecture médiévale à la petite Société philosophique de Liverpool, dont il est membre. Vers 1812, il rédige un essai sur la cathédrale de Chester, publié à titre posthume en 1864^[3].

La première publication parue de son vivant est un article sur l'architecture gothique pour le Smith's Panorama of Arts and Science (Liverpool). Cet article est publié séparément en 1817 sous le titre « An Attempt to Discriminate the Styles of English Architecture from the Conquest to the Reformation » (« Tentative de distinction des styles de l’architecture anglaise de la Conquête à la Réforme »), le premier traité systématique concernant l'architecture gothique ainsi qu'une étape importante dans l'architecture néogothique^[4]. Il figure dans de nombreuses éditions et constitue le fondement de la réputation publique de Rickman. En 1829, il est élu Membre de la Society of Antiquaries of London.

En tant qu'architecte, Rickman est autodidacte. En 1812, il rencontre John Cragg, un maître de forge basé à Liverpool, et ils collaborent à la conception de trois églises qui utilisent largement la fonte : l'église St. George à Everton ; l'église St. Michael à Aigburth ; et l'église St. Philip (démolie depuis) dans Hardman Street^[5].

Lorsque dans la loi de 1818 sur la construction d'églises, une grande subvention est accordée par le gouvernement afin d'ériger de nouvelles « Églises de Waterloo », Rickman soumet un dessin de sa propre création qui est couronné de succès lors d'une compétition ouverte ; il est donc lancé avec succès dans la profession d'architecte, pour lequel ses dons naturels le prédisposent parfaitement. Rickman déménage ensuite à Birmingham, où il conçoit l'église Saint-Georges pour la ville^[2]. L'église est achevée en 1822 et démolie en 1960, mais les portes du cimetière restent^[6]. En 1830, Rickman devient l'un des architectes les plus célèbres de son temps. Il bâtit des églises à Hampton Lucy, Ombersley et Stretton-on-Dunsmore, St George's à Birmingham, St Philip's, St Mary the Virgin et St Matthew's à Bristol, deux à Carlisle, St Peter's et St Paul's à Preston, St David's à Glasgow, Grey Friars à Coventry, l'église St Michael's à Aigburth et bien d'autres. Il conçoit également la nouvelle cour du St John's College de Cambridge, un évêché pour l'évêque de Carlisle, ainsi que plusieurs grandes maisons de campagne^[2].

Rickman capte une part importante du patronage de la Commission de construction d'églises pour les nouvelles églises construites dans les West Midlands conformément à la loi de 1818 sur la construction d'églises. Le style gothique de transition de Rickman, que les designers ultérieurs ont méprisé sous le nom de « gothique des commissaires de l'Église », ne résiste pas à l'examen plus rigoureux des historiens mieux informés à l'époque de la photographie^[5]. Selon la onzième édition de l'Encyclopædia Britannica : « [Ses églises] sont toutes dans le style gothique, mais témoignent d'une meilleure connaissance de la forme extérieure du style médiéval que d'une réelle compréhension de son esprit, et ne valent guère mieux que de pâles copies d'œuvres anciennes, défigurées par une grande pauvreté de détails^[2]. » Un critique plus tardif et plus généreux, Sir Howard Colvin, remarque : « Il n'est pas ecclésiologiste. Si le souci du détail dans ses édifices était d'une érudition inhabituelle, la planification restait géorgienne, et l'effet d'ensemble de la plupart de ses églises est mince et fragile, même s'il n'est en aucun cas déplaisant^[7]. » Néanmoins, Rickman joue un rôle important dans le renouveau du goût pour le Moyen Âge, peut-être juste après Pugin^[2].

En décembre 1821, Henry Hutchinson s'associe à Rickman et forme une pratique intitulée Rickman and Hutchinson. Rickman continue à exercer cette profession jusqu'à la mort d'Hutchinson en 1831^[8].

Rickman se marie trois fois : d'abord avec sa cousine, Lucy Rickman de Lewes ; ensuite avec Christiana Hornor ; et enfin avec Elizabeth Miller d'Édimbourg, avec qui il a un fils, l'architecte Thomas Miller Rickman, ainsi qu'une fille^[2]. Il est quaker depuis la plus grande partie de sa vie. Bien qu'officiellement brouillés après son mariage, il continue de participer aux réunions et est réadmis avant son second mariage^[1]. Vers la fin de sa vie, il devient membre de l'Église catholique apostolique.

Rickman meurt à Birmingham le 4 janvier 1841. Il est enterré dans le cimetière de l'église qu'il avait conçue : l'église Saint-Georges. Sa tombe, conçue par Richard Charles Hussey et achevée en 1845, est toujours debout, bien que l'église n'existe plus^[6].

• Église Saint-Georges, Everton, 1813
• Église Saint-Michel, Aigburth, 1813
• Château de Gwrych, Abergele, 1819-1820
• Ancien hôtel de ville, Clitheroe, 1820
• Église Saint-Thomas, Birmingham (endommagée pendant la guerre en 1940, aujourd'hui Jardin de la Paix Saint-Thomas), 1826-1829
• Banque de la Birmingham Banking Company (devenue plus tard la Midland Bank), Temple Row, Birmingham, 1830
• Église de la Sainte-Trinité, Lawrence Hill, 1832
• Église Notre-Dame du Mont-Carmel, Redditch, 1834, sa seule église catholique
• Loge du gardien, Audley End, Essex, 1835
• Église Saint-Étienne, Sneinton, 1837
• Église Bishop Ryder, Birmingham, 1838
• Château de Rose (remanié), Cumbria