Tilly Kettle

Né à Londres, fils d'un peintre de voitures, dans une famille membre de la Compagnie des Brasseurs depuis cinq générations, il étudie le dessin auprès de William Shipley dans le Strand et commence sa carrière de portraitiste professionnel dans les années 1750.

La première série de portraits de Kettle date des années 1760. Son premier tableau conservé est un autoportrait de 1760, et sa première exposition (A. Graves, 1907) a lieu à la Free Society of Artists en 1761. En 1762, il participe à la restauration des peintures de plafond de Robert Streater (en) au Sheldonian Theatre d'Oxford, et peint Francis Yarborough, docteur du Brasenose College d'Oxford, en 1763. Il réalise également de nombreux portraits de membres de la famille de William Legge, 2^e comte de Dartmouth. Entre 1764 et 1765, il est actif à Londres et continue d'exposer à la Society of Artists. À l'Exposition de 1765, il présente Mary Ann Yates sous les traits de Mandane.

En 1768, Kettle embarque pour l'Inde avec la Compagnie britannique des Indes orientales et débarque à Madras (aujourd'hui Chennai), où il séjourne deux ans. Il y réalise les portraits de Lord Pigot et de Muhammad Ali Khan à deux reprises (une fois seul et une fois avec cinq de ses fils). Il peint également des sujets autres que des portraits, notamment « Danseuses (Noires) » en 1772 et une scène de sati en 1776 intitulée « La cérémonie d'une femme gentoo faisant ses adieux à ses proches et distribuant ses bijoux avant de monter sur le bûcher funéraire de son époux défunt ». En 1770, Kettle réalise un portrait en buste de Levett Hanson, écrivain itinérant originaire du Yorkshire et spécialiste de la chevalerie européenne. (Ce portrait fait aujourd'hui partie de la collection du musée de Bury St Edmunds Manor House). En 1768, Kettle peint également un portrait de groupe de Samuel Cornish, 1^er baronnet, Richard Kempenfelt et Thomas Parry^[1]. À l'automne 2022, le tableau est exposé en permanence à Queen's House à Greenwich, après avoir été acquis par le National Maritime Museum, avec l'aide de la Society for Nautical Research^[1].

Kettle s'installe à Calcutta (aujourd'hui Kolkata) en 1771 et y peint Shuja ud-Daula et une danseuse tenant le tuyau d'un narguilé. En 1775, il représente George Bogle, émissaire de Warren Hastings au Tibet, en costume tibétain, offrant une écharpe blanche cérémonielle à Lobsang Palden Yeshe, le 6^e Panchen-lama. Il prend également une maîtresse indienne (dont le nom n'est pas mentionné) avec laquelle il a deux filles : Ann (baptisée le 22 février 1773 à Calcutta) et Elizabeth (née le 30 avril 1774 à Calcutta)^[2].

Il quitte l'Inde en 1776 pour Londres, voyageant à bord du navire Talbot. À son retour, il épouse rapidement Mary « Polly » Paine (1753-1798) le 23 février 1777^[2]. Mary est la fille cadette de l'architecte James Paine et la demi-sœur du sculpteur James Paine (sculpteur) (en). Elle apporte une dot de 5 000 £, tandis que Kettle verse 3 000 £ dans un fonds fiduciaire, établi par un contrat prénuptial daté du 22 février 1777, la veille de leur mariage^[2], assurant ainsi une situation financière confortable aux deux parties. Le couple a deux enfants : une fille, Mary, et un fils, James (novembre 1782-1819), qui rejoint l'armée de Madras en 1810, devient capitaine, prend une épouse indienne, a une fille en 1814 et meurt en 1819^[3].

Des contemporains indiquent que Kettle aurait pu être contraint à ce mariage pour des raisons financières. Parallèlement, il transfère ses expositions à la Royal Academy of Arts. Il a moins de clients en Angleterre qu'avant son départ, et ses contemporains affirment que sa femme était financièrement imprudente. Il s'endette et a passe quelque temps en Irlande pour échapper à ses difficultés financières^[2].

Le 9 juin 1786, Kettle rédige son testament, indiquant Bruxelles comme adresse plutôt que Londres, probablement pour tromper ses créanciers. La même année, il entreprend un retour en Inde, tentant le voyage par voie terrestre à travers l'Asie. Son dernier portrait, Le Janissaire turc de la Compagnie anglaise d'Alep, est peint à Alep. Il meurt quelque temps plus tard, mais le lieu et la date de sa mort restent incertains, peut-être dans le désert, en route pour Bassorah, avant la fin de l'année 1786. Son testament est enregistré à la caserne britannique d'Alep le 5 juillet 1787^[2].

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  Brownlow North, 1763
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  Mary Ann Yates dans le rôle de Mandane, 1765
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  Warren Hastings, 1772
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  Richard Kempenfelt, 1782
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  James Gandon, vers 1783