Vellalar

Mythes

Les plus anciennes traces écrites mentionnant cette aristocratie terrienne remontent à plus de 2000 ans (littérature Sangam), mais la tradition védique et le Tolkappiyam , le premier des textes tamouls, veulent que cette caste descende des 18 familles Velirs de Dwarka (Gujarat)^[4] qui auraient accompagné le Rishi Agasthya dans sa quête vers le sud et font partie du clan Yadu. Installée en Inde méridionale, cette peuplade aurait sous les instructions du grand Rishi déforesté la région et cultivé les nouvelles terres.

Certains de ses membres se proclament être les descendants des dirigeants des cités-États de la civilisation de la vallée de l'Indus ayant prospéré il y a 5000-4000 ans dans le nord-ouest de l'Inde et du Pakistan actuels ainsi que des héros de l'immense épopée du Mahābhārata dont l'histoire est censée se dérouler il y a 5000 ans^[2].

Tous les Vellalars venaient à l'origine de l'État indien du Tamil Nadu. Certains ont migré vers d'autres États du sud de l'Inde tels que le Kerala et le Karnataka. Certains se sont installés dans la nation insulaire du Sri Lanka.

Les Vellalars sont endogames, c'est-à-dire qu'ils se marient au sein de leurs clans. Les fils héritent des biens de leurs parents. Beaucoup préfèrent utiliser leurs propres prêtres plutôt que des brahmanes dans les cérémonies importantes de la vie^[Qui ?].

De confession hindouiste, ils appartiennent pour la plupart à la branche Shaiva Siddhanta qui consiste à vénérer Shiva. Ils ont de tous temps joué un rôle important dans la préservation de cette religion, de la littérature tamoule et ont fourni un grand nombre de sages et intellectuels. Quelques populations vellalars sont chrétiens d’obédience catholique, une communauté issue des activités missionnaires dans les régions côtières.

Sri Lanka

Les vellalars authentiques représenteraient aujourd'hui moins de 5 % de la population de l'État du Tamil Nadu et 20 à 30 % de la population de la Province du Nord (région de Jaffna) au Sri Lanka. Parmi la communauté sri lankaise s'identifiant comme « vellalar », il existe une idée préconçue que le pourcentage élevé de vellalars dans leur territoire s'expliquerait par la migration de la majorité des chefs vellalars vers Jaffna, à la suite de la chute du dernier royaume tamoul au profit du royaume de Vijayanagar puis des sultanats musulmans. Ceux-ci ayant perdu leur position dominante en Inde méridionale, ils auraient préféré rejoindre leurs « frères » de Jaffna. Cette croyance locale occupe une place très importante dans la construction identitaire et culturelle des tamouls du Sri Lanka, particulièrement ceux de Jaffna, chez qui elle est à la source d'autres conceptions, comme l'idée que c'est dans la région de Jaffna que le tamoul serait utilisé dans sa version la plus « pure » (tamoul littéraire), ou encore que les tamouls de Jaffna sont les héritiers légitimes de la civilisation et de la culture tamoule.

Le consensus historique attribue la prédominance démographique des vellalars au Sri Lanka à un phénomène de « vellalarisation » de la société jaffnaise du XVII^e au XIX^e siècle. Durant cette période, la communauté a pu devenir la population dominante — et plus haute caste — sur la péninsule, patronnée par l'état colonial néerlandais, sous lequel elle évince la caste concurrente des Madapalli, ancienne élite du royaume de Jaffna. Forte de son prestige social, économique et politique, et fonctionnant selon le rang et non l'ascendance, la caste des vellalars srilankais absorbe complètement en son sein les Madapalli et de nombreux autres petits groupes de l'aristocratie locale, puis progressivement une majorité des individus des castes supérieures et moyennes de la région. Formant déjà 37 % de la population au début du XIX^e siècle, les vellalars constituent de nos jours plus de 50 % des jaffnais^[5]. Un processus s'inscrivant sur un temps plus long, commencé avec l'installation des premiers colons tamoulophones — de castes diverses (vellalars inclus) — sur la presqu'île, qui s'associent avec des populations autochtones de pêcheurs, et produisent le premier noyau de vellalars ceylanais.