Vespasien

Carrière militaire, cursus honorum et intrigues de cour (jusqu'en 41)

Il sert d'abord en Thrace en qualité de tribun des soldats^[Quand ?], puis parcourt les étapes du cursus honorum : questure (magistrature financière), édilité (magistrature municipale de Rome), préture (magistrature judiciaire, donnant accès au Sénat).

Élu questeur, il obtient par le sort la province de Crète et Cyrénaïque. Il n'est élu édile qu'après avoir subi plusieurs échecs et en sixième place. En revanche, il est élu préteur dès sa première candidature et aux premiers rangs^{[réf. nécessaire]}, sous le règne de Caligula (37-41).

Il est vraisemblable qu’il ait alors pu fréquenter le palais impérial grâce à une de ses conquêtes, Cénis, secrétaire particulière d’Antonia la Jeune (-36/+37), fille de Marc Antoine, à laquelle^[pas clair] il restera attaché sa vie durant. Il peut ainsi entrer dans les bonnes grâces des empereurs successifs^[7].

Durant sa préture, il fait tout pour s’attirer les faveurs de Caligula, qui est alors irrité contre le Sénat^[pas clair]. Vespasien demande que des jeux extraordinaires aient lieu pour célébrer la victoire de l’empereur en Germanie^[Quand ?]. Il propose de refuser la sépulture aux condamnés pour conspiration et réclame un alourdissement des peines infligées aux deux sœurs de l'empereur, Agrippine la Jeune (15-59), la mère de Néron (37-68), et Julia Livilla (18-41), après la découverte de leur conspiration ^[8] en 39 (elles sont exilées dans l'île de Pandataria).

Il épouse à cette époque une parente, elle aussi de Reate, nommée Flavia Domitilla, fille d'un employé de questure, Flavius Liberalis. Elle lui donne trois enfants : Titus (né en 39), Domitilla (née vers 45) et Domitien (né en 51). Son épouse et sa fille meurent avant son avènement, mais aucun auteur ne précise quand.

Légat de légion en Germanie puis en Bretagne (41-47) sous le règne de Claude

Dès le début du règne de Claude (41-54), avec l'appui de l'affranchi impérial Narcisse, il est envoyé sur le limes rhénan comme légat de légion, un poste prestigieux^[6] consécutif à la préture et précédant le consulat. Il reçoit le commandement de la Legio II Augusta, dont le camp de base est à Mayence (Mogontiacum) (alors encore dans la province de Gaule belgique).

À partir de 43, il participe sous le commandement d'Aulus Plautius (-5/47) à l'expédition dans l'île de Bretagne^[9] (actuelle Grande-Bretagne). Il y reste quatre ans et remporte de nombreuses victoires sur les indigènes bretons.

À son retour à Rome en 47, sa gloire est telle qu’il bénéficie d’un triomphe, honneur de plus en plus rare pour les militaires n’appartenant pas à la famille impériale^[10].

Consulat (51) et proconsulat en Afrique

Son succès en tant que légat de légion lui vaut en 51 une nomination de consul^[6] de la part de Claude. Mais la présence d’Agrippine, épouse de l'empereur depuis 49, le réduit à l'inaction. Il s’efforce de donner une éducation soignée à son fils Titus et parvient avec l’aide de Cénis à placer celui-ci dans l’entourage de Britannicus^[11] (41-55), fils de Claude et de sa première épouse, Messaline (vers 20-48).

Vespasien devient ensuite proconsul^[6] de la province d'Afrique, qui lui échoit par le sort^{[réf. nécessaire]}. Selon Suétone^[12], Vespasien aurait gouverné cette province avec une parfaite intégrité^[6] et y aurait obtenu une grande considération. Mais selon Tacite^[13], son gouvernement aurait été « infâme et odieux ».

Accusé d’avoir extorqué deux cent mille sesterces à un jeune homme pour que celui-ci obtienne le laticlave, il subit de graves reproches pour ce crime de prévarication.^{[réf. nécessaire]} Son crédit politique en souffre, et il rentre appauvri à Rome. Pour faire face à ses difficultés financières, il hypothèque ses biens à son frère et se lance dans l'élevage et le commerce des mules. Cette activité lui permet de relancer sa fortune, mais lui vaut le surnom de mulio (« muletier »)^[6].

Débuts du règne

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Période de disgrâce (selon Suétone)

Vespasien accompagne l'empereur lors de son voyage en Grèce en 66-67. Mais, appréciant peu les arts et les artistes, il se serait, selon Suétone, « endormi pendant que ce prince chantait »^[6] et serait tombé en disgrâce. Exclu, non seulement de la cour, mais encore des réceptions publiques, et craignant pour sa vie, il se serait retiré à la campagne^[14].

Cette disgrâce est considérée par les historiens contemporains comme une affabulation des Flaviens pour faire oublier l'amitié qu'ils avaient eue avec Néron, un mensonge qui leur a permis de passer eux aussi pour des victimes de la tyrannie de l'empereur^[15].

En réalité, Vespasien et son frère Sabinus ont connu une ascension fulgurante sous Néron, principalement parce qu'ils sont des homo novi n'ayant aucune prétention au trône^{[réf. nécessaire]}.

Légat en Judée (à partir de 67)

Le meilleur exemple de la confiance de Néron envers Vespasien est la nomination de celui-ci à la tête des légions de Syrie chargées de mater la révolte des juifs de la province de Judée, commencée en 66 en raison d'une fiscalité trop lourde et visant à la fin de la présence romaine^[16] (c'est la première des trois révoltes de la Judée). Le gouverneur de Syrie, Cestius Gallus, ayant subi un échec à Jérusalem, puis une défaite grave dans les montagnes de Beth Horon, Néron décide d'envoyer Vespasien en Judée.

Légat de l'empereur, Vespasien est à la tête de trois légions. Il est accompagné de son fils Titus, nommé légat de la Legio XV Apollinaris^[17]. Il rétablit la discipline militaire et retisse des liens diplomatiques avec les rois vassaux de la région, notamment la reine Bérénice.

Suétone fait état des croyances messianiques en vigueur à cette époque, qui attribuent à un empereur « venu de Judée » un rôle de maître du monde^[18].

En juillet 67, l'officier de la révolte responsable en Galilée, Yossef ben Matityahou HaCohen (par la suite citoyen romain sous le nom de Titus Flavius Josephus, aujourd'hui connu comme Flavius Josèphe), est fait prisonnier par Vespasien. Selon Suétone, il aurait prédit dès ce moment à celui-ci qu'il deviendrait empereur^[6].

Vespasien reprend le contrôle du nord de la Judée, de la Pérée et de la Samarie. C'est alors qu'il apprend la mort de Néron survenue le 9 juin 68. Il poursuit cependant les opérations dans le but de mettre le siège devant Jérusalem. Proclamé empereur par ses légions le 1° juillet 69, il laisse à Titus la charge de mettre fin à la révolte.

Le renversement de Néron par Galba et ses suites (mars 68-juin 69)

En mars 68, les gouverneurs de Gaule lyonnaise, de Tarraconaise et de Lusitanie, Vindex, Galba et Othon, lancent une rébellion contre Néron. Le 8 juin, la garde prétorienne se rallie à Galba, qui est reconnu par le Sénat le lendemain. Néron se suicide quelques heures plus tard. Mais la situation ne se stabilise pas : c'est le début de l’année des quatre empereurs. Othon ne reconnait pas Galba comme empereur, tandis que les légions du Rhin proclament Vitellius^[6].

Vespasien envoie Titus à Rome faire allégeance à Galba, mais les conditions de navigation le retardent. En janvier 69, Galba est renversé et remplacé par Othon, qui reste concurrencé par Vitellius. Informé de ces événement, Titus préfère retourner en Orient^[16].

Proclamation de Vespasien par les légions d'Orient (juillet 69)

À la tête de quatre légions, Vespasien a sous ses ordres près de 20 000 hommes. De plus, sa position en Judée, tout près de la province d'Égypte, lui donne la possibilité de contrôler l'approvisionnement en céréales de Rome, où il a un allié : son frère aîné Sabinus, préfet de la ville.

Il envoie une ambassade au roi parthe Vologèse I^er pour garantir le statu quo territorial sur la frontière orientale de l'empire.

Les unes après les autres, les légions d'Orient lui témoignent leur soutien. Il se rend à Alexandrie, où il est proclamé empereur, sous l'impulsion de Tiberius Julius Alexander, préfet d'Égypte^[6], et de Mucien, gouverneur de la province de Syrie (1^er juillet 69).

Victoire de Vespasien sur Vitellius (décembre 69)

Vespasien charge Antonius Primus, commandant des légions du Danube, des préparatifs militaires pour affronter les légions fidèles à Vitellius. Les partisans de Vitellius sont battus en décembre 69 ; Vitellius est assassiné par la foule romaine le 22 décembre.

Le Sénat reconnaît la légitimité de Vespasien et le nomme consul pour l’année suivante. Il attribue à Titus le titre de César, une façon de le reconnaître immédiatement comme successeur présomptif de son père^[19].

Puis Vespasien rentre à Rome, laissant Titus à la tête des légions de Judée, dont l'objectif est de nouveau Jérusalem.

Fin de la guerre de Judée (70-73)

Lancé au printemps 70, le siège de Jérusalem se termine le 25 septembre. Le Temple, incendié au cours des combats, va être ensuite rasé (et jamais reconstruit). Titus rentre à son tour à Rome pour y recevoir le triomphe. Les derniers insurgés juifs, les « sicaires », seront vaincus lors du siège de Massada (73).

Réformes fiscales

De retour à Rome en septembre 70, Vespasien célèbre son triomphe. Ses victoires, aux yeux du peuple et du Sénat, deviennent le fondement de la légitimité des Flaviens^[20]. La guerre civile de 68-69 a laissé l'Empire en piteux état. Les caisses sont vides et les fonctionnaires ainsi que les soldats ne sont pas payés. Pour rétablir le bon fonctionnement du Trésor, Vespasien alourdit les taxes et n'hésite pas à faire saisir les impôts impayés depuis Galba^[21].

Si Suétone le décrit en personnage qui a en horreur les dépenses somptuaires, il donne aussi les clés pour comprendre le revers de la médaille : « Il ne se faisait point scrupule de vendre les magistratures aux candidats, ni les absolutions aux accusés, tant innocents que coupables ». La prévarication est une forme de collecte de l’impôt. Vespasien n’hésite pas à optimiser le système.

« Vespasien licencia une grande partie des troupes de Vitellius et contint l’autre »^[6]. Ceux qui l’ont aidé dans son ascension à la titulature impériale doivent attendre longtemps^[6] avant de recevoir leur dû. Vespasien fait de nécessité vertu.

On lui reproche son avarice, mais on retient ses bons mots : « Des députés vinrent lui annoncer qu’on lui avait décerné une statue colossale d’un prix considérable : « Placez-la donc tout de suite, dit-il, en montrant le creux de sa main ; le piédestal est tout prêt. » C’est cet aspect de sa personnalité que retient le peuple de Rome — avare, mais modeste. Suétone rapporte cette anecdote : « à ses funérailles, le premier pantomime nommé Favor, qui représentait l’empereur et contrefaisait, selon la coutume, ses paroles et ses gestes, demanda publiquement aux gens d’affaires combien coûtaient le convoi et les obsèques. Comme ils répondirent : « Dix millions de sesterces », il s’écria : « Donnez-m’en cent mille, et jetez-moi ensuite dans le Tibre. » »

Dans l’Empire, Vespasien impose aux Juifs vaincus un impôt spécifique, le fiscus judaicus. Il prive de la liberté l’Achaïe, la Lycie, Rhodes, Byzance et Samos — puis les réduit en provinces romaines, non pas soumises à un tribut, mais à l’impôt —, ainsi que la Cilicie trachée et la Commagène, jusqu’alors gouvernées par des rois^[6].

Vespasien recourt à de véritables innovations dans le domaine fiscal, en créant une taxe sur la collecte d'urine, qui, à l'époque, constitue le seul agent fixant pour les teintures.

« Son fils Titus lui reprochait d’avoir mis un impôt sur les urines. Il lui mit sous le nez le premier argent qu’il perçut de cet impôt, et lui demanda s’il sentait mauvais. Titus lui ayant répondu que non : « C’est pourtant du liquide », dit Vespasien »^[6]. Cette conversation nous est restée sous forme de proverbe « l'argent n'a pas d'odeur » ; et les premières toilettes publiques de Paris furent nommées vespasiennes, en souvenir de cette initiative restée célèbre.

Réformes législatives

Le nouvel empereur étant contesté à cause de ses origines, la lex de imperio Vespasiani légalise sa place à la tête de l'État en lui conférant les pouvoirs ainsi que la titulature impériale. Cette loi précise surtout les compétences de l'empereur, sortant du flou voulu par Auguste, et contribue à faire du prince, non plus un homme exceptionnellement revêtu de plusieurs pouvoirs, mais un magistrat du peuple romain. Il est huit fois consul et censeur en 73–74^[6].

Au moment de son investiture, le nombre des procès s’est accru partout dans une proportion démesurée, les anciens étant suspendus par l’interruption de toute juridiction, et le désordre des temps en produisant sans cesse de nouveaux. Vespasien choisit par la voie du sort des juges chargés de faire restituer les biens enlevés pendant les guerres civiles, afin d’expédier à titre extraordinaire les affaires de la compétence des centumvirs et de réduire celles-ci à une très petite quantité — ces affaires sont alors si nombreuses qu’elles ne paraissent pas pouvoir être plaidées du vivant des parties^[6].

Refonte de l’armée et des ordres équestres

Vespasien met un point d’honneur à rétablir la discipline dans l’armée. S’il paie les soldats convenablement, il évite d’acheter leur fidélité et se montre implacable avec ceux qui veulent profiter de lui^[20]. Sous son règne, les frontières de l'Empire se stabilisent et se fortifient avec la construction d'un système défensif surveillant les peuplades barbares outre-rhéno-danubiennes (Germains, Daces, Sarmates, Chattes). Deux nouvelles légions, la Legio IV Flauia Felix et la Legio XVI Flavia Firma, sont créées, ce qui porte le nombre total à vingt-neuf légions dont vingt-sept sont positionnées aux frontières.

Il met des légions en Cappadoce, à cause des continuelles incursions des Barbares, et y établit un gouverneur consulaire, au lieu d’un chevalier romain^[6].

La noblesse romaine est essentiellement militaire et Vespasien en refond les bases : « Il épura et compléta les premiers ordres de l’État, épuisés par mille meurtres, et dégénérés par d’anciens abus. Dans la revue qu’il fit des sénateurs et des chevaliers, il expulsa les plus indignes, et mit à leur place les plus honnêtes citoyens de l’Italie et des provinces ; et, pour faire comprendre que ces deux ordres différaient moins par la liberté que par la dignité, il prononça dans la querelle d’un sénateur et d’un chevalier romain, qu’il n’était pas permis de dire des injures à un sénateur, mais qu’il était juste et légitime de rendre outrage pour outrage »^[6]. Il complète enfin la fortune des sénateurs désargentés, ce qui est un procédé efficace pour se faire des alliés^[22].

Une autre évolution se dessine avec Vespasien : en choisissant comme dies imperii (le jour anniversaire de son entrée en fonction) le jour de son acclamation par l'armée, il légitime la désignation de l'empereur par l'armée. Auparavant, le Sénat investissait l'empereur de ses pouvoirs, et particulièrement de son imperium. À partir de son règne, le pouvoir et le poids du Sénat romain ne cessent de diminuer.

Vespasien s'illustre également par ses efforts pour n'infliger aucune punition arbitraire. Régnant en homme juste, il est apprécié pour cela^[22].

Reconstruction de Rome et mécénat

Après le grand incendie de Rome, sous Néron, la ville est à reconstruire.

Il multiplie les constructions publiques, notamment le Colisée, qu'il entreprend en 70 (et qui est fini en 80 par son fils Titus), le Forum de la Paix (71-75) avec, en particulier le Temple de la Paix pour abriter le trésor récupéré lors de la prise du Second Temple de Jérusalem et la Bibliothèque de la Paix pour entreposer, entre autres, les archives de la préfecture urbaine. Il fait refaire trois mille tables d’airain, détruites dans les flammes. C’est la plus ancienne et la plus belle collection officielle de l’Empire. Elle renferme, presque depuis l’origine de Rome, les sénatus-consultes et les plébiscites sur les alliances, les traités et les privilèges accordés à chacun^[6]. Il restaure le temple de Claude^[6] sur le mont Caelius, construit par Néron, puis intégré à la domus aurea. Sur le plan religieux, Vespasien se targue d'être, comme Auguste, « le mainteneur (conservator) des cérémonies d'État et le restaurateur (restitutor) des temples sacrés »^[23].

À Rome, Vespasien permet à chacun d’occuper les terrains vacants, et d’y bâtir si les propriétaires négligeaient de le faire.

En dépit de sa réputation d'avarice, il se fait le protecteur des artistes en créant une allocation spécialement pour eux : rhéteurs, poètes et sculpteurs sont quasiment salariés de l'État. Il donne des primes importantes aux artistes de renom^[24].

Avant son avènement

• Légat de la Legio II Augusta en 43, sous le règne de Claude, qui participe à la conquête de la Bretagne (actuelle Grande-Bretagne) par Rome
• Consul en 51
• Proconsul en Afrique
• Commandant des légions romaines de Syrie envoyées en Judée durant la rébellion juive

Après son avènement (21 décembre 69)

• Consul en 70, 71, 72, 74, 75, 76, 77, 79
• Pater patriae à partir de 70
• Pontifex maximus à partir de 70
• Censeur en 73-74
• Acclamé Imperator en 70, 71, 72, 73, 74, 76, 77, 78
• Détenteur de la puissance tribunicienne à partir de 69, renouvelée annuellement chaque 1^er juillet (jour de son acclamation (dies imperii)

Après sa mort

• Vespasien est divinisé par le Sénat
• Sa titulature définitive est : IMPERATOR•CAESAR•VESPASIANVS•AVGVSTVS, PONTIFEX•MAXIMVS, TRIBVNICIAE•POTESTATIS•X, IMPERATOR•XX, CONSVL•IX, PATER•PATRIAE