Vétranion

Ses origines

Vétranion naquit dans la province romaine de Mésie, de parents de basse extraction, vers la fin du IIIe siècle. On ignore ses premières professions, mais il est évident qu'il entra dans l'armée et dut se distinguer considérablement pour gravir les échelons jusqu'au plus haut grade de l'armée, celui de magister militum, nommé par l'empereur Constant Ier, malgré son manque d'instruction et de relations^[4],[5].

Il occupa ce commandement pendant une longue période et, dès 350, était considéré comme un officier à la fois populaire et expérimenté. Au début de l'année 350, Magnus Magnence, commandant des célèbres unités des Ioviani et des Herculiani, se rebella, assassina Constance et se fit couronner empereur. Il étendit rapidement son contrôle sur les territoires occidentaux, mais s'arrêta à la frontière de l'Illyrie, province de Vétranion. Trois mois plus tard, Vétranion fut proclamé empereur par ses soldats^[5]. La nature exacte de ces événements et des suivants, ainsi que les raisons de cette proclamation, ont intrigué les historiens.

Des historiens du Ve siècle, tels qu'Edward Gibbon et Otto Seeck, s'appuyant sur le récit de Philostorge, historien du Ve siècle, ont avancé l'hypothèse qu'après l'assassinat de Constant Ier, Constantina, sa sœur et fille de Constantin le Grand, aurait demandé au vieux Vétranion d'assumer la pourpre, ce qu'il fit le 1er mars.^[6] Elle pensait sans doute que Vétranion pourrait protéger sa famille et elle-même contre l'usurpateur, et espérait simplement s'assurer de sa fidélité. Cependant, Edward Gibbon attribue ce stratagème à son ambition notoirement sans scrupules, suggérant ainsi des motivations intéressées de sa part^[7]. En tant que membre de la famille impériale et peut-être elle-même une Augusta, Constantina aurait pu agir en tant qu'autrice de l'autorité impériale et légitimement conférer la charge impériale à Vétranion. Quoi qu'il en soit, Constance II était alors engagé dans une lutte périlleuse contre Chapour II, roi de l'Empire sassanide. Constantina a pu douter des capacités de son frère. De nos jours, le récit de Philostorge sur Constantina a fait l'objet de débats, certains le considérant comme un témoignage fiable et précieux, d'autres comme un récit anachronique d'une période postérieure.^[8],[9]

Les motivations de Vétranion ont également été sujettes à controverse. L'historien Bruno Bleckmann soutient que Vétranion était un véritable usurpateur, à l'instar de Magnence.^[8] John Drinkwater souligne que, Magnence n'ayant étendu son contrôle territorial que jusqu'au nord de l'Italie et ayant cessé toute expansion bien avant la proclamation de Vétranion comme empereur, la rébellion de ce dernier n'était pas motivée par une pression immédiate visant à empêcher Magnence d'envahir l'Illyrie pour la sécuriser au profit de Constantine ou de Constance. Il s'agissait donc autant d'une rébellion contre Constance que contre Magnence. Drinkwater estime cependant que Vétranion était un « empereur malgré lui », contraint à la rébellion par les troupes danubiennes.^[8],[10] Selon lui, Vétranion est finalement resté fidèle à la dynastie constantinienne^[11], une opinion partagée par Alan Dearn, qui a examiné les preuves numismatiques^[12], et par Andrastos Omissi. Omissi soutient que l'action de Vétranion était, dès le départ, une mesure d'urgence prise par un loyaliste constantinien pour empêcher Magnence d'entrer dans les Balkans et d'obtenir un passage facile vers Constantinople.^[13]

En tant qu'empereur?

Vétranion accepta la pourpre et des pièces furent frappées à son nom ; leurs inscriptions lui confèrent le titre d’Auguste (empereur à part entière), et non celui de César (héritier présomptif), et comprennent des slogans indiquant qu’il prévoyait de régner cinq ans et espérait dix^[14]. La compréhension du déroulement des événements et des véritables motivations qui les sous-tendent dépend, une fois encore, de la conviction que Vétranion était un fidèle constantinien ou un usurpateur opportuniste. Il est clair que Vétranion se lia avec Constance et reçut de sa part une forme d’approbation et de soutien – selon Philostorge, Constance lui envoya un diadème^[8], et Julien rapporte que Constance le soutint financièrement et en troupes – mais Vétranion développa également une relation avec Magnence.

Tous deux firent figurer l’effigie de Constance sur leurs pièces et non celle de l’autre, ce qui indique qu’ils espéraient gagner son respect plus que celui de l’autre. Finalement, Constance quitta la frontière orientale avec une importante armée et rencontra les ambassadeurs des deux empereurs rebelles à Héraclée, en Thrace (maintenant Marmaraereğlisi en Turquie). Ils lui offrirent le titre le plus prestigieux de l'Empire, et Magnence proposa de marier sa fille à Constance, tandis que lui-même épouserait Constantina, la sœur de l'empereur. Mais ils exigèrent que l'empereur ratifie leurs prétentions sur les provinces occidentales. Constance, prétendument inspiré par une vision nocturne de son père Constantin, refusa l'offre avec indignation^[15].

Le premier rebelle que Constance dut affronter fut Vetranio. Ce dernier avait occupé le col de Succi, un passage important et défendable sur la Via Militaris, près de Serdica. C'était la route principale que Constance devait emprunter vers l'ouest. Les événements survenus au col de Succi restent flous ; ceux qui pensent que Vetranio était fidèle à Constance affirment qu'il avait déjà organisé sa reddition. Ceux qui soutiennent le contraire font remarquer que certaines sources primaires indiquent que Vetranio fut trahi par son préfet du prétoire, Vulcacius Rufinus, l'envoyé qui rencontra Constance à Héraclée, ainsi que par l'officier Gomoarius, peut-être responsable de la défense de Vétranion à Succi^[16].

Si cela ne faisait pas partie de son plan secret, Vétranion dut alors se rendre compte que sa position était intenable. Il avait perdu sa meilleure position défensive, très probablement une grande partie de son armée ainsi que ses officiers supérieurs, et se retrouvait face à une armée de campagne orientale bien plus nombreuse et expérimentée^[17]. Les forces de Vétranion et de Constance se rencontrèrent à Serdica dans le cadre d'une trêve, puis se dirigèrent ensemble vers Naissus. Si cela n'avait pas déjà été négocié, il ne fait aucun doute que, durant cette marche, l'empereur et le rebelle se réconcilièrent, tandis que les agents de Constance distribuaient des pots-de-vin aux armées pour s'assurer de leur loyauté. Puis, à Naissus, le 25 décembre 350^[18], dans une mise en scène, les deux empereurs organisèrent un tribunal pour s'adresser aux légions rassemblées. Constance, grâce à un discours vigoureux où il invoqua la gloire de la maison de Constantin Ier, parvint à se faire acclamer comme seul empereur par les légions illyriennes. Très probablement dans le cadre d'une mise en scène préméditée, Vetranio se jeta à terre et implora la clémence de Constance. L'empereur releva doucement le vieux général par la main, l'appelant « père », et lui accorda son pardon sur-le-champ.

Fin de vie et mort

Plus tard, Vétranion fut relevé de son commandement et autorisé à vivre les six dernières années de sa vie comme simple citoyen, bénéficiant d'une pension d'État, à Prusa ad Olympum, en Bithynie (maintenant Bursa en Turquie). Durant cette période, il aurait conseillé à Constance, en ami, que la paix ne pouvait être obtenue que dans une position privée^[19].