Vol. 2... Hard Knock Life

Dans une interview accordée à Blues & Soul (en) en décembre 1998, Jay-Z explique l'origine des thèmes abordées dans les paroles de l'album :

Alors que le précédent album In My Lifetime, Vol. 1 était majoritairement produit par les membres du label Bad Boy Records, Jay-Z fait ici appel à des producteurs plus jeunes comme Swizz Beatz, alors beatmaker attitré du label Ruff Ryders. À l'exception de Stevie J. sur Ride or Die, les producteurs de Bad Boy sont absents de Vol. 2. Jay-Z collabore avec Timbaland, Jermaine Dupri et Irv Gotti, pour une sonorité parfois plus pop sur trois des singles de l'album. Ce sera par ailleurs le dernier album de Jay-Z avec la participation de son mentor, Big Jaz.

Faits en bref Périodique, Note ...

Notation des critiques

Compilation des critiques

Périodique	Note
AllMusic	[3]
The Baltimore Sun	[4]
Christgau's Consumer Guide	[5]
Encyclopedia of Popular Music	[6]
IGN	8.3/10[7]
Los Angeles Times	[8]
NME	6/10[9]
Q	[10]
The Rolling Stone Album Guide	[11]
The Source	[12]

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Dans une critique de l'époque parue dans Playboy, le célèbre critique américaine Robert Christgau considère Vol. 2… Hard Knock Life comme une évolution de son prédécesseur, avec des rythmes plus marqués susceptibles de séduire un public plus large que les seuls amateurs de hip-hop. Le journaliste souligne par ailleurs l'audacieux sample de Hard Knock Life (Ghetto Anthem) et la production de Swizz Beatz, dont il pense qu'il s'est inspiré de compositeurs post-minimalistes tels que Steve Reich et Philip Glass. Il ajoute « Et quelles que soient les valeurs morales de Jay-Z, il sait manier les mots et les débiter à toute vitesse^[13]. » Dans son ouvrage de référence Christgau's Consumer Guide: Albums of the '90s (en), Robert Christgau lui attribue une mention honorable et trois étoiles, indiquant « un effort agréable que les consommateurs sensibles à son esthétique dominante ou à sa vision individuelle pourraient bien chérir^[5]. »

Nathan Rabin du site The A.V. Club y voit un album « inégal mais intéressant » dont les meilleures chansons « dépouillent le gangsta rap de sa bravade de super-voyou et la remplacent par une compréhension plus nuancée des émotions humaines derrière la façade de gangster^[14]. » Q voit à cet époque dans cet opus « l'incarnation même du hip-hop mainstream^[10]. »

Lors des Grammy Awards 1999, Jay-Z remporte le Grammy Award du meilleur album de rap. Mais le rappeur avait alors boycotté la cérémonie, dénonçant ce qu'il considère comme le manque de respect persistant de l'évènement envers le hip-hop, puisqu'ils n'allaient pas diffuser les nominations rap. Il avait alors déclaré à MTV : « Je boycotte les Grammy Awards car trop d'artistes rap majeurs continuent d'être ignorés. Les rappeurs méritent davantage d'attention de la part du comité des Grammy Awards et du monde entier. Si un rappeur a une arme, tout le monde le sait ; mais si nous partons en tournée mondiale, personne n'en sait rien^[15]. »

Quelques années plus tard, Vol. 2... Hard Knock Life est placé à la 46^e par le magazine Rolling Stone dans son classement des 100 meilleurs albums des années 1990^[16].

Vol. 2... est devenu le premier album de Jay-Z à débuter à la première place du Billboard 200, vendant plus de 350 000 exemplaires dès sa première semaine. Il passera un total de 5 semaines consécutives en tête du classement^[17],[18]. L'album s’est classé numéro un dès sa deuxième semaine, avec 208 000 exemplaires vendus^[18]. Il reste en tête des ventes pour une troisième semaine consécutive avec 186 000 exemplaires écoulés^[19]. Au cours de sa cinquième semaine, l'album s'est vendu à un peu moins de 174 000 exemplaires et reste une fois de plus numéro un^[20].

Certifié 5× disque de platine par la RIAA en 2000, il reste, avec 5 400 000 exemplaires vendus, le plus gros succès en solo du rappeur sur le sol américain^[21].

^* indique le coproducteur
^** morceau caché produit par Rockwilder

• Hard Knock Life (Ghetto Anthem) contient un sample de It's a Hard Knock Life tiré de la comédie musicale Annie de Charles Strouse et Martin Charnin
• A Week Ago contient un sample de Ballad for the Fallen Soldier des Isley Brothers
• Reservoir Dogs contient un sample de Theme from Shaft d'Isaac Hayes, de 24- Carat Black (Theme) de 24 Carat Black et de Know How de Young MC
• It's Like That contient un sample de Beggar's Song de Wet Willie
• It's Alright contient un sample de The Hall of Mirrors de Kraftwerk et de Once In a Lifetime de Talking Heads
• Money Ain't a Thang contient un sample de Weak at the Knees de Steve Arrington

Album

Davantage d’informations Classement (1998), Meilleure position ...

Classement (1998)	Meilleure position
Billboard 200	1
Billboard Top R&B/Hip Hop Albums	1
Canadian Albums Chart	20

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Fin de décennie

Davantage d’informations Classement (1990-1999), Position ...

Classement (1990-1999)	Position
Billboard 200[22]	62

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Singles