Vol nuptial

Une colonie de fourmis mature produit périodiquement des reines et mâles ailés. Les œufs non fertilisés donnent naissance à des mâles alors que les œufs fertilisés donnent des ouvrières stériles. Ces derniers peuvent également produire des reines si les larves reçoivent un traitement particulier.

Quelques jours après leur sortie de la pupe, les mâles sont rapidement préparés à effectuer leur seule tâche : la reproduction^[2]. Les jeunes reines et mâles demeurent dans leur colonie jusqu'à leur vol nuptial. Ce dernier nécessite un temps clair, la pluie nuisant au vol des insectes.

Plusieurs colonies de la même espèce utilisent souvent un signal environnemental pour synchroniser l'envol des mâles et femelles afin que ces derniers puissent s'accoupler avec des spécimens provenant d'autres nids, pour notamment éviter la consanguinité. Cette synchronicité permet également de saturer les prédateurs.

Typiquement, les reines vierges et les mâles se dispersent d'abord pour assurer l'exogamie. Les reines libèrent ensuite des phéromones pour attirer les mâles. Cependant, les reines tentent souvent d'échapper aux mâles, ne permettant qu'aux mâles les plus rapides et les plus robustes de s'accoupler. L'accouplement a lieu en plein vol.

Une reine s'accouple généralement avec plusieurs mâles. Le sperme est stocké dans un organe spécialisé, appelé spermathèque, dans l'abdomen de la reine, et dure toute sa vie. Celle-ci peut atteindre 20 ans, période durant laquelle le sperme peut être utilisé pour fertiliser des dizaines de millions d'œufs.

Les mâles ont évolué dans le seul but de féconder la reine^[3]. Durant « l'accouplement rapide et violent », le mâle insère ses organes génitaux internes dans la chambre génitale de la reine et meurt rapidement^[3],[4].

Les jeunes reines fécondées atterrissent et, dans le cas de la plupart des fourmis et de tous les termites, perdent leurs ailes. Elles tentent ensuite de fonder une nouvelle colonie. Les détails varient selon les espèces, mais impliquent généralement l'excavation de la première chambre de la colonie et la ponte d'œufs subséquente. À partir de ce moment, la reine pond continuellement des œufs qui éclosent en larves, exclusivement destinées à devenir des ouvrières^[5]. La reine élève généralement seule la première couvée. Après l'apparition des premières ouvrières, le rôle de la reine dans la colonie devient typiquement celui de la ponte exclusive (et généralement continue) d'œufs. Pour un exemple de processus de fondation de colonie, voir l'exemple d'une espèce de fourmi champignonniste : Atta.

Les jeunes reines ont un taux d'échec extrêmement élevé. Au cours de sa vie, une très grande colonie de fourmis peut envoyer des millions de reines vierges. En supposant que le nombre total de colonies de fourmis dans la région reste constant, en moyenne une seule de ces reines réussit. Les autres sont détruites par des prédateurs (notamment d'autres fourmis), des dangers environnementaux ou des échecs dans l'élevage de la première couvée à divers stades du processus. Cette sélection stricte garantit que la reine doit être à la fois extrêmement robuste et extrêmement chanceuse pour transmettre ses gènes à la génération suivante.

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  Reine avec ses ailes
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  Reine avec ses ailes arrachées

• Cadeau nuptial

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