William Sheldon

Filleul du célèbre psychologue William James^[1], Sheldon a étudié à l'université Brown, puis a soutenu sa thèse de médecine à l'université de Chicago. Sa formation en physiologie, tout comme les idées de James, lui ont inspiré l'idée que la psychologie humaine était dépendante de la constitution des individus^[2].

Grâce à une bourse d'études, il part en Europe suivre les cours de Carl Jung, rencontre Sigmund Freud et Ernst Kretschmer. Il reprend ses études à l’Université Harvard en 1938. Au cours de la Seconde guerre mondiale, il s'engage dans l'Armée américaine comme médecin major^[3].

De 1947 à 1959, il dirige le Laboratoire de physiologie (Constitutional Laboratory) de l’université Columbia, et obtient une chaire à la faculté de médecine de l’université de l'Orégon^[3],[4] en 1951.

Sheldon est mort dans son bureau du département de Biologie Humaine à Cambridge (Massachusetts) le 17 septembre 1977^[4] et a été inhumé au cimetière Pawtuxet de Warwick (Rhode Island).

Quinze années après sa mort, un avocat commis par l’American Numismatic Society (ANS) a lancé des accusations de vol contre Sheldon^[5],[6]. Sheldon aurait récupéré pour sa collection personnelle 129 pièces en remplaçant celles du fonds de l'ANS par des pièces de moindre valeur ; depuis, les acheteurs de ces pièces les ont restituées une à une à l'association^[7].

Dans les années 1940, Sheldon a décrit trois types corporels, ou somatotypes. À partir de photos de nus d'étudiants de l'Ivy league^[3], il a développé une typologie qui s'appuyait sur les données de l’embryologie qui distingue trois couches de tissu : l’endoderme, le mésoderme, et l’ectoderme.

« Il pensait que chaque individu est habité à divers degrés de chacune de ces trois composantes. Partant de mensurations et de ratios obtenus à partir de photos de nus, Sheldon crut pouvoir assigner à chaque individu un code à trois chiffres mesurant l'intensité des trois composantes, intensité que Sheldon pensait innées (génétiques) et déterminant invariablement l'individu en dépit des variations de sa corpulence ; en d'autres termes, que le physique est une fatalité. »

— Ron Rosenbaum, New York Times^[8] du 15 janvier 1995

Sheldon estimait en outre que le physique est étroitement corrélé à des expressions du tempérament viscéro-toniques, qui influencent le comportement vis-à-vis de la nourriture, du confort et du luxe, de la sociabilité, et se traduisent par des accès d’obséquiosité, de nostalgie, de chagrin etc. Aldous Huxley s'intéressa énormément à ces idées et en assura la promotion. Selon lui, « Sheldon a établi sans aucun doute la classification la plus fine et la plus pertinente des comportements humains^[9] ». L'influence de Sheldon transparaît dans les personnages des romans et biographies d'Huxley^[10].

Les traits de personnalité retenus par Sheldon correspondent aux trois feuillets embryonnaires^[11] :

• L'endomorphe, qui correspond à un grand développement du système digestif, en particulier l’estomac (endoderme). Ces sujets ont souvent une certaine tendance à la corpulence, avec un corps mou et des muscles peu développés ; cela correspond au tempérament viscérotonique, qui cherche le confort et le luxe, aime manger, tolérant, sociable, jovial, de bonne humeur, de type extraverti ;
• Le mésomorphe correspond quant à lui à un grand développement de la musculature et du système circulatoire (mésoderme). Il est corrélé au tempérament somatotonique, courageux, énergique, actif, dynamique, autoritaire, agressif, preneur de risque ;
• L'ectomorphe correspond enfin à un grand développement du système nerveux et du cerveau (ectoderme) et à une tendance à être mince, élancé. Il est corrélé au tempérament cérébrotonique, sensible, timide, introverti, qui a des goûts artistiques développés. Il préfère l’intimité à la foule, se montre souvent inhibé.

Sheldon est aussi connu pour ses contributions à la numismatique, en particulier avec l’élaboration d’une échelle d’évaluation, appelée échelle de Sheldon^[12],[13].

• Les Variétés de la constitution physique de l’homme. Introduction à la psychologie constitutionnelle. PUF, 1950. Traduction de l’anglais par André Ombredane en collaboration avec S. S. Stevens et W. B. Tucker.
• Avec S. S. Stevens, Les Variétés du tempérament. Une psychologie des différences constitutionnelles. PUF, 1951. Traduction de l’anglais par André Ombredane en collaboration avec Jean-Jacques Grumbach.