Émulsion multiple
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Une émulsion multiple, ou émulsion de second ordre, est une émulsion polydispersée présentant au moins deux niveaux d'imbrication, par exemple l'eau dans l'huile dans l'eau (w/o/w, « w » pour l'anglais water et « o » pour oil) et l'huile dans l'eau dans l'huile (o/w/o)[1].
Ces émulsions sont dures à maitriser et à stabiliser car on a forcément deux phases aqueuses ou deux phases huileuses susceptibles de se rassembler. Ainsi, il est impératif d'utiliser un tensioactif aussi appelé agent émulsifiant (pour l'application aux émulsions) pour réaliser une émulsion multiple. Ces tensioactifs seront préférentiellement non ioniques car ils ont, entre autres, une bonne tolérance cutanée.
Préparation
Il existe différents procédés de préparation des émulsions multiples[2] :
- le procédé en deux étapes, consistant à réaliser une première émulsion (de premier ordre) qui sera elle-même émulsifiée à une solution aqueuse mélangée à un tensioactif hydrophile (obtention d'une émulsion w/o/w — eau/huile/eau —) ou une solution huileuse mélangée à un tensioactif lipophile (obtention d'une émulsion o/w/o). La première émulsion doit être très stable et donc elle-même déjà créée avec un tensioactif ;
- le procédé en continu sur une étape, consistant à mélanger tous les produits en une seule fois selon un protocole et des quantités bien précises ;
- le procédé par inversion de phase. Il a été montré qu'après un ajout d'environ 70 % d'eau (avec tensioactif hydrophile) à une émulsion de type w/o, on pouvait obtenir une émulsion multiple de type w/o/w. Cependant, ce procédé est très sensible et la première émulsion devra être très stable dès le départ pour pouvoir réaliser l'émulsion multiple désirée. Si l'on ajoute trop d'eau, on risque d'obtenir une complète inversion de phase et par conséquent une émulsion de type o/w ;
- le procédé faisant appel aux diagrammes ternaires. À partir d'un diagramme ternaire eau/émulsionnant/huile, il est possible de déterminer les proportions nécessaires pour réaliser une émulsion multiple. Ce procédé étant si précis et pointilleux que des microémulsions multiples sont possibles. Cependant, la réalisation du diagramme ternaire est déjà une étape très longue et contraignante.
Applications
Les émulsions w/o/w ont plus d'applications que les émulsions o/w/o, elles ont donc été étudiées plus en détail[1]. Les émulsions multiples sont avant tout utilisées[2] :
- en pharmaceutique, pour éventuellement retarder la diffusion d'un principe actif à l'intérieur d'une crème ;
- en cosmétique, éventuellement dans les formulations de lotions, pour éviter des lotions huileuses.
Ce sont parce qu'elles sont utilisées essentiellement dans ces domaines que des tensioactifs non ioniques sont préférentiellement préconisés.
