ǀXam

La langue |Xam était parlée par les membres de l'ethnie du même nom, aussi appelée San du Cap, dont le berceau historique s'étendait de la côte Ouest de l'actuelle Afrique du Sud jusqu'en bordure du Désert du Karoo. Lors de la colonisation de l'Afrique du Sud, au fur et à mesure de l'avancée des Trekboers vers l'intérieur du territoire, les violences de ces derniers envers les San du Cap contribuèrent à refouler progressivement les |Xam vers des régions de plus en plus arides. Pour échapper au génocide dont ils faisaient l'objet à partir des années 1770^[1], une grande partie d'entre eux se retrancha dans une région connue sous le nom de Bushmanland, frontalière de la Colonie du Cap au 18e-19e siècles, et que les autorités britanniques avaient érigée en réserve. Malheureusement, les violences envers les |Xam et la destruction de leur environnement se poursuivirent, rendant les conditions de vie des |Xam précaires^[1].

En 1863 puis 1866, le linguiste allemand Wilhelm Bleek, qui résidait au Cap, eut l'occasion de rencontrer plusieurs locuteurs de la langue |Xam, qui se trouvaient au Cap pour être jugés ou pour purger une peine de prison. C'est à cette occasion qu'il commença à compiler une liste de mots et de phrases en langue |Xam^[2](p35). Ce travail prit de l'ampleur à partir de 1870, quand Bleek et sa belle-soeur Lucy Lloyd s'attelèrent à un immense projet de documentation de la langue et de la littérature orale des San^[2](p83-376), hébergeant pendant plus de 10 ans des locuteurs de la langue, apprenant à la parler et à l'écrire, et recueillant leurs récits et témoignages sur leur culture et mode de vie. Les documents qu'ils ont recueillis pendant cette période ont été rassemblés sous la Collection Bleek & Lloyd, qui est classée sur la Liste Mémoire du monde de l'Unesco.

Vers la fin du 19e siècle, les |Xam qui avaient survécu aux massacres des commandos de Boers ou d'autres ethnies telles que les Griquas ou les Koranas, furent progressivement contraints de renoncer à leur mode de vie traditionnel et d'entrer au service de fermiers blancs, qui souvent leur interdirent de parler leur langue natale^[1]. Les derniers locuteurs de |Xam sont morts dans les années 1910s^[3].

La langue |Xam faisait partie de la famille linguistique des Langues tuu, une des familles des langues khoïsan. La sous-famille est celle des langues ǃkwi , classée comme moribonde. Au sein de cette sous-famille, une seule langue est encore pratiquée, le nǁng (et son dialecte principal, le nǀu), par moins d'une douzaine de personnes âgées.

Le recueil de récits Specimens of Bushman folklore, publié en 1911 par W.H.I. Bleek et L. Lloyd, est la source la plus importante de textes en langue |Xam.

• |A!kunta
• ǁKabbo
• Dia!kwain
• ǃKweiten-ta-ǁKen
• Wilhelm Bleek
• Lucy Lloyd
• Dorothea Bleek