エル特急

日本国有鉄道

1972年（昭和47年）、国鉄は山陽新幹線の建設遅延や国会の混乱による運賃値上げ案が審議未了で承認に至らなかった事を背景として減収を補う営業収入確保の必要性が高まり、1970年（昭和45年）に開催された日本万国博覧会に向けて増備された車両を用いた特急列車の増発や当時世界最大級の新座席予約システム「マルス105」を用いた販売力の増強による新商品開発を行う事となり、イギリス国鉄の長距離特急旅客サービス「インターシティーサービス」（en）に範を取り開発された^[4]。「120分間隔以内の等時隔のネットダイヤ」「自由席車両を用意する」「始発駅を0分・30分発など発車時刻を極力統一する」「途中停車駅を統一または数パターンに揃える」といった商品特性で新たなイメージ戦略を図るべく開発された^[5]。

「エル特急」の名称が初めて登場したのは、国鉄時代の1972年10月2日のダイヤ改正である。このダイヤ改正では白新線・羽越本線の電化が完了し、米原駅 - 青森駅間のいわゆる日本海縦貫線の全線電化が実現した。同年3月15日のダイヤ改正における山陽新幹線の新大阪駅 - 岡山駅間と合わせて全国特急網が完成したことを機に、昼間毎時同分に発着する9種（関東地区6種、山陽地区3種）の在来線特急列車にニックネームとして冠したのが始まりである。ただし、この年の10月号の日本交通公社（現在のJTB）発行時刻表には「エル特急」の記載はなく、11月号からになった。

名称の「L」には特に意味はなく^{[注釈 1]}、Limited Express（特急） やLiner（直行便） 、あるいはLucky, Lovely, Light の頭文字を取った物、「Liner」に人々に可愛がってもらえる「Little」の意味を合わせた命名とされた^{[3][新聞 1][6]}。またシンボルマークは新幹線と同等のサービスを在来線で実現させる事をイメージしてアルファベットの「L」を新幹線0系電車のシルエットに似せた形とした^[7]。

まだ一般的に都市間輸送は急行列車が主力をなし、数少ない特急列車は全席指定^{[注釈 2]}が原則だった時代に特急のダイヤをパターン化して自由席を設置したり、更に自由席特急券つき回数券を販売したりして、特急大衆化に努めようという画期的な試みであり、毎時ゼロ分など等間隔の始発駅出発や自由席の選択可能な列車を一日複数本運転する形として運行^{[新聞 1]}。国鉄らしからぬソフトなネーミングも受け、その呼称をつけた特急はその後も増加し、例えばゴーサントオとのちに称された1978年（昭和53年）10月2日実施のダイヤ改正では25種、最盛期の昭和50年代後半には30種以上を数えるまでに成長し新幹線に並ぶ利益率を誇った^{[新聞 1]}。

元々「エル特急」という呼称自体に明確な定義がなかった事に加え、その後一部例外を除いてほぼすべての特急に自由席が設けられたり、全国的に急行が大幅に削減されて特急に編入されたり、新幹線の延伸により並行在来線の特急が廃止となるケースが増えたりする等様々な影響により、徐々に本数の多い特急にあえてこの呼称を与える意義が薄れてゆく。利用者からも「普通の特急とエル特急は料金も異なるのか」といった疑問も寄せられ、列車種別として区別すること自体への否定的見解も多くなっていた。

国鉄民営化後

特に、1987年（昭和62年）4月1日の国鉄分割民営化後は各会社間でその呼称に対する解釈の食い違いが目立った。例として「白山」の様に運行終了に近い1990年代には1往復しかないのにエル特急に分類されたり^{[注釈 3]}、速達列車を強調するための「スーパー○○」の本数が多いのにもかかわらずエル特急でなくなったりするケースも出てきた。また関西空港連絡特急「はるか」は1998年（平成10年）12月以降に自由席が設定されたが、運行本数が多いにも関わらずエル特急指定をされていない。

こうした風潮の中で東日本旅客鉄道（JR東日本）では「特急」との区別が分かりにくいということで、2002年（平成14年）12月1日のダイヤ改正により東海旅客鉄道（JR東海）から乗り入れる「しなの」を除いて自社内で運行しているすべてのエル特急の呼称を廃止し「特急」に改称した^{[新聞 2]}。

九州旅客鉄道（JR九州）では新しく設定された列車であっても、積極的にエル特急の呼称を使用していたが、これは系統分割・愛称の変更によるものであった。そのため基本的には旧国鉄時代に新幹線接続電車特急としてエル特急指定を受けた列車は引続き運転されていたが、JR時刻表・JTB時刻表の2008年7月号よりその呼称を廃止し、案内上でも使用を停止した^{[新聞 2]}。同様に西日本旅客鉄道（JR西日本）でも「しらさぎ」およびJR東海から乗り入れる「しなの」「ひだ」を除きJR・JTB両時刻表の2010年3月号からエル特急表記が消え、四国旅客鉄道（JR四国）でも2011年（平成23年）3月12日のダイヤ改正でエル特急の呼称を廃止した。

北海道旅客鉄道（JR北海道）では道内完結の列車について、「特別急行 = 気動車特急・長距離・基本的にグリーン車連結・指定席中心（自由席が少ない）」「エル特急 = 電車特急・短中距離・自由席中心（指定席はuシート車1両のみ）」という区別が守られ、エル特急は特急列車の中でも下位種別的な意味合いで使われてきた。

北海道旅客鉄道（JR北海道）

東日本旅客鉄道（JR東日本）

東海旅客鉄道（JR東海）

西日本旅客鉄道（JR西日本）

四国旅客鉄道（JR四国）

九州旅客鉄道（JR九州）