炭

有機物を、不完全燃焼させることでできる。空気が少ないところで加熱すると、300℃くらいから急激に組織分解を始め、二酸化炭素などの揮発分がガスとなって放出される^[1]。薪への酸素の供給が不十分だったり、あるいは料理を過熱して、意図せず炭になることもある。

日本では古くは平安時代から^[2]、戦後、石油やガスなどへ燃料が転換する高度成長期頃までの長年にわたり、産業分野や一般家庭でも普通に用いられる燃料だった。

古くからの燃料としての薪炭（「しんたん」と読む）という単語はポピュラーであり、薪や木炭の供給源としての「薪炭林」、厳冬地では「薪炭手当」という言葉も使われていた。町中には薪炭店／薪炭商があり、家庭で日々使われる木炭、練炭類、薪などを販売していた。

現在、家庭での日々の燃料としての用途よりも、キャンプやバーベキューなどのレジャーや、茶道など趣味性の分野で使われており、業務用としては炭火焼をセールスポイントとしている飲食店での利用が多い。

アジア各地やアフリカで製材の際に出る廃棄物として捨てられていたおが屑やヤシ殻、ピーナッツ殻は日本の技術指導によりオガ炭などの成形木炭を生産する工場も現れ資源の有効利用として活用されている。

2000年代後半以降、原油価格の高騰もあり、バイオマス燃料の一つとして見直されてきている。

また、近年、炭はダイエットにも用いられている。吸着性の高い活性炭を摂取することで、体内で不要になった老廃物や有害ミネラルなどの毒素を吸着し、からだの外に排出するデトックス効果を期待するもので、「チャコールダイエット」と呼ばれている^[3]。

1860年、英国のジョゼフ・スワンが紙を炭化させたフィラメント（発光部）を用いた白熱電球の特許を取得した。ジョセフ・スワンの電球は、その後改良され、1881年には英国ロンドンのサヴォイ・シアターで照明に採用された^[4]。

1879年、米国のトーマス・エジソンが竹炭のフィラメントにたどりついた。スワンの電球は、寿命が13時間半しかなかったのに対し、エジソンの電球は寿命を1200時間まで延ばすことに成功した^[4]。その後両者は、互いの特許による紛争を行なわず合弁会社を設立し電球の普及を図った。

1907年にタングステン製フィラメントの電球が登場し、炭フィラメント電球は役目を終えていった。

紀州備長炭の普及に尽力した木下伊吉（1919～1999）が、1987年に紀州備長炭の特性を生かした楽器「炭琴（たんきん）」を発案した。音板に炭を用いる楽器で、見た目から想像はつかないが、美しい音色を奏でる。炭を窯から出したときが一番美しい音といわれ、湿気を吸うにつれて響きが鈍くなる^[5]。